暮春的江南，雨丝像扯不断的银线，斜斜地织着。苏州城外的“福兴织坊”里，却比三伏天还热——三十架织布机“哐当哐当”地响，织工们的额头上渗着汗珠，沾湿了鬓角的碎发，手里的梭子在经线间飞穿，快得只剩一道模糊的影子。
织坊老板娘周桂香提着个锡壶，挨个儿给织工们倒凉茶：“歇口气再赶，这雨下透了，棉花潮，纱线脆，别扯断了。”她嗓门亮，像染坊里的靛蓝水，透着股爽利劲儿。
角落里的张婶擦了把汗，手里的梭子没停：“周老板娘，您就放心吧！南洋的船三天后就靠岸，那批‘月白布’要是赶不出来，李老板的定金可就泡汤了。”她说着，脚下的踏板踩得更快，织机的节奏跟着提了半拍，“再说了，您昨晚炖的鸡汤，我家三丫都念叨呢，说比她爹过年带回来的腊鸡还香。”
周桂香笑了，眼角的皱纹挤成一朵菊花：“香就多喝两碗！今个儿加完夜班，每人再带只酱鸭回去。告诉你们，这批布换回来的胡椒，够咱织坊添五架新织机，到时候工钱再涨一成！”
“真的？”几个年轻织工眼睛亮了，手里的活计更麻利了。她们织的“月白布”，是江南独有的细棉布，用的是松江产的“清水棉”，纺出的纱比头发还细，织出来的布薄如蝉翼，却结实得能经住海水泡——这正是南洋最抢手的货。
去年，李老板第一次用“月白布”去南洋换胡椒，一匹布换回来的胡椒，在苏州转卖能赚半两银子，比卖布本身多赚三成。消息传开，江南的织坊像雨后春笋般冒出来，光是苏州府就添了二十多家，可论手艺，还是“福兴织坊”的最地道。周桂香她爹传下来的织法，经线要浸过米浆，纬线得掺三成苎麻，织出来的布又挺括又耐磨，南洋的土人穿在身上，日晒雨淋都不容易烂，渐渐成了当地的“硬通货”。
“老板娘，您看这匹成了！”最边上的林姑娘举起刚织完的布，对着窗户透的光一看，布面匀得像湖面，连个线头都看不见。周桂香走过去，用指甲刮了刮布边，又拽了拽经纬，点头道：“不错，够得上‘上上品’，李老板见了准高兴。”
正说着，账房先生举着算盘跑进来，声音发颤：“老板娘，南洋那边又捎信了！说要加订五百匹，还说……还说愿意用象牙抵一半货款！”
织工们都停了手，你看我我看你，眼里全是惊喜。象牙啊，那可是比胡椒金贵多了！张婶的男人在码头扛活，说过一根象牙能打十副镯子，够给儿子娶媳妇的。
周桂香却没立刻应，她接过信看了又看，眉头微蹙：“加订可以，但象牙只能抵三成。”账房先生愣了：“为啥呀？象牙多值钱！”
“傻小子，”周桂香敲了敲他的算盘，“南洋土人精着呢，象牙在咱这儿值钱，在他们那儿就是块骨头。咱要的是胡椒、苏木、檀香，这些才是能周转的货。再说了，五百匹布，得让他们再加一百担椰子油，咱织坊的纱浆得用这玩意儿才够滑。”
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