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江南的梅雨刚过，苏州城外的二十座船坞就蒸腾起比雾气更浓的热气。最东头的赵家船坞里，赵四踩着满地的铁屑，扯开嗓子喊：“老三！那蒸汽机的活塞再磨薄三分！不然跑起来跟老牛喘气似的！”
三十岁的老三赵铁锤应了声，手里的锉刀在黄铜活塞上蹭出火星，额头上的汗珠子砸在工件上，洇出一小片深色。旁边的蒸汽锅炉正“呜呜”地吐着白汽，把整个船坞烘得像个蒸笼，连墙角的铁钳都烫得不敢碰。
“爹，您看这‘云鲲号’的龙骨！”老二赵铁砧举着长尺跑过来，尺头敲在船坞中央那根丈许长的柚木上，“南洋来的硬木，泡在水里十年不烂，够撑得起五百吨货了！”
赵四摸了摸龙骨上的凿痕，纹路深且匀，是老大赵铁斧的手艺。他这三个儿子，老大有力气，抡大锤凿龙骨从没出过岔子；老二心细，量尺寸比算盘还准；老三手巧，摆弄蒸汽机的齿轮比玩核桃还熟。当初朝廷下旨要造蒸汽船，各地船坞都犯怵——木头船换铁壳子，风帆改锅炉，老匠人都摇头说“没见过”，赵四却眼睛亮得很，当天就把三个儿子全送进了福州船政学堂，学那“西洋奇技”。
“别得意，”赵四踹了铁砧一脚，“五百吨算什么？听说广州船坞在造能跑远洋的，要装十二台锅炉！咱这‘云鲲号’是内河外海通用的，得两头兼顾。”他指着墙上的图纸，上面用红笔圈着几个字：“舱底分三层，一层装货，二层住人，三层安锅炉，蒸汽管得绕着货舱走，别烫坏了丝绸茶叶。”
正说着，老大赵铁斧扛着根铁梁过来，铁梁上焊着密密麻麻的铆钉，每颗都敲得平平整整。“爹，德国技师说这铆钉得‘一锤定音’，您听听这声儿！”他抡起八斤重的大锤，“当”的一声，震得人耳朵发麻，铆钉头牢牢嵌进铁板，严丝合缝。
赵四点头：“嗯，这手艺能出师了。想当年你爷爷造木船，靠的是‘三钉两榫’，现在咱造铁船，靠的就是这铆钉和锅炉。记住了，蒸汽船的骨头是铁，血是蒸汽，少一样都跑不动。”
船坞外突然传来马蹄声，是朝廷派来的监工，手里拿着文书喊：“赵老板！海关总署催了，‘云鲲号’得赶在秋收前下水，南洋商站等着用它运新茶呢！”
赵四赶紧迎上去，递上刚沏的凉茶：“李大人放心，误不了！上个月试了锅炉压力，能顶三个大气压，跑起来比帆船快两倍！”他指着船坞角落的小模型，“您看，这螺旋桨是老三改的，以前是明轮，溅得水花到处都是，现在藏在船底，又稳又快。”
监工李大人拿起模型，转了转螺旋桨：“听说你们把木船的‘水密舱’改到铁船上了？”
“改了改了，”赵四笑着说，“分了十二个舱，就算撞破一个，其他的还能漂着。上次试航，特意戳破个舱，船身就歪了寸许，稳得很！”
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