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驿船的踏板尚未稳稳搭在码头，李参将的身影已踩着湿滑的青石板跃下。他肘弯里紧紧夹着块青布包裹，额角的汗珠混着江风里的咸腥气，一股脑扑到户部尚书鼻尖前，带着几分刻意营造的急切与恭敬。
“卑躬恭迎部堂大人！”李参将单膝跪地，包裹高举过顶，甲胄相击之声，于码头喧嚣中更显突兀，“章相有密函嘱卑职面呈，另有明州水师九月巡防日志，姚大人当日强令出击、招致夷人报复的罪证，全在此间！”
户部尚书指尖轻轻挑开布角，目光先落在那封盖着火漆的密函上，随即又扫过册页边缘。日志册封皮上“姚则远亲笔”的落款格外扎眼，只是那“则”字最后一勾的抖颤太过刻意，像垂死之人硬撑着描画，少了几分姚则**日笔锋里的沉稳利落，反倒透着一股欲盖弥彰的慌乱。
“李参将辛苦。”户部尚书不动声色地将包裹递给随行的中书舍人，指尖在袖中轻轻摩挲——他久与文书为伴，一眼便识得册页纸缘泛着生涩之白，墨色刻意染以陈茶渍，然茶渍仅晕正面，背面墨迹犹新，显为近期伪造。“且带本官去看看东炮台。”
李参将心中一喜，以为尚书已然信了他的说辞，连忙起身引路：“部堂这边请！那炮台被炸得面目全非，正是姚大人轻率出兵的铁证！”
府衙正堂内，姚则远摊开漕运舱单的手突然顿住。窗外传来三声清脆的云板响，不用问也知是核查大臣的仪仗已过辕门。他迅速抽过一张废稿纸，用炭笔疾书几个数字，墨迹透纸背：“魏庸未烧尽的残纸在何处？”
话音刚落，江枫的身影已从梁上翻下，动作轻得像片落叶。他袖中抖出半片焦黄的纸角，恰好接住姚则远弹来的纸团，二人指尖一触即分，那焦纸片已被姚则远飞快塞进袖中，不留半点痕迹。
“部堂大人到——”衙役的唱喏声穿透庭院。
李参将抢前几步，指着堂前悬挂的东海舆图，语气带着刻意的悲愤：“九月十七寅时，姚大人不顾属下再三劝阻，执意命水师出击蓝夷补给船！正是这鲁莽之举，才招来夷人的报复性炮击，渔村被毁，炮台陷落，死伤惨重啊！”
姚则远的指节轻轻叩在舆图上“丢失炮台”的标注处，震得舆图的绳索微微晃动，声音平静却带着不容置疑的威压：“李参将既亲眼所见，可知当日诱敌的艨艟舰艏像雕的是蟠龙还是睚眦？”
李参将的护甲突然发出一阵窸窣的碰撞声，额角的汗瞬间冒了出来。他哪里见过什么舰艏像？炸膛的炮台早在当夜便被他派人沉入海中，那些所谓的“伤亡名册”亦是临时编造，此刻被姚则远突然发问，一时竟慌了神，只能硬着头皮道：“自、自然是蟠龙！卑职亲手清点的伤亡名册，岂会记错？”
姚则远忽然从袖中抽出那半片焦黄纸片，炭化的边缘在堂前的光线下泛着青灰，上面“李参将换炮”的字迹虽已模糊，却仍能辨认：“巧了。魏庸昨夜呕血写的认罪状上说，九月十七那日，他亲眼见李参将拆走东炮台三门重炮，换上了三门前朝的旧炮，炮膛里根本没有什么蟠龙舰首像的铭文。”
户部尚书猛地攥紧手中茶盏，滚烫的茶水溅湿了他袖中刚藏好的“通敌书信”。墨迹晕开的“则远顿首”四字下方，竟透出底下魏庸惯用的松烟墨底色——此墨色泽偏暗、不易晕染，与姚则**日所用徽墨截然不同，显然是他人伪造无疑。
“荒唐！”李参将双目赤红，劈手便去夺那焦纸，手腕却被江枫手中铁尺狠狠格开，甲胄相击，发出刺耳脆响，“魏庸这老贼，惯会栽赃陷害！他自身贪赃枉法，如今竟想拉我垫背，简直是痴人说梦！”
姚则远不再与他纠缠，转身向户部尚书躬身道：“部堂大人，空口无凭，不如移步炮坊一观？新铸守城炮正在试射，射程能否覆盖蓝夷锚地，一试便知，亦可证明我部并非战力不济，实乃先前装备遭人暗中动了手脚。”
户部尚书心中本就存疑，闻姚则远此言，当即颔首道：“如此甚好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威。”
步入铸炮工坊，桐油与铁水的焦臭混杂扑鼻，令人喉头发紧。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖轻轻拂过冰冷的炮身，忽然话锋一转，目光带着几分试探：“姚大人可知京城近日的传言？说您私铸重炮，并非为了抗夷，而是为了……逼宫？”
姚则远正以棉布擦拭炮膛量尺，布纹间隐现丝缕暗红血渍——那是今晨审讯李参将派来之眼线时所溅。他将量尺猛掷入炮膛，铜尺与铁壁相击，发出刺耳锐响，然其声却依旧平静：“部堂大人请看。”
量尺取出后，姚则远指着尺面崩缺之豁口道：“炮管内砂眼七处，最大者深三分。”这炮若强装双倍药量，您说是会炸膛伤己，还是另有图谋？前几日东炮台的炸膛，恐怕就是有人在炮药里掺了杂质，想借蓝夷之手，除掉碍事的人。”
第二十八章：核查大臣遇误导
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户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身欲拾，指尖刚触信纸，李参将靴底便狠狠碾来，力道之大，几乎碾断其手背，显然欲销毁这伪造证据。
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