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夜色如一块浸透墨汁的黑布，将明州港紧紧包裹，密不透风。码头望楼的木栏杆被海雾浸得发潮，姚则远的指节叩在上面，木纹震颤着发出沉闷回响，与远处隐约的浪涛声缠在一起，透着说不出的压抑。
“炮口朝西。”他压低嗓音，声音几乎融入潮声之中，唯有身旁的亲兵勉强能听清，“水师巡逻船吃水浅，船板薄，挨不住红夷炮的实心弹。”
亲兵领命，转身将旗语打出去。黑暗中，铁链绞动的吱嘎声骤然响起，两艘旧式战船笨拙地调转船头，帆布在夜风中鼓胀，仿若两只疲惫的翅膀。姚则远望着那摇摇欲坠的船身，眉头拧得更紧，这些战船乃先帝朝遗留的老物件，木料朽坏，炮位陈旧，能撑至今已属不易。
江枫的刀鞘猛地敲在楼板上，三声清脆声响，打破了短暂的沉寂。姚则远转头，顺着他示意的方向望去，望楼西北角突然蹿起火光，紧接着是剧烈的爆裂声，火光撕破夜幕，映红了半边天。那不是预想中蓝夷商船的方向，而是直扑水师锚地的火光。
“声东击西。”姚则远的官袍下摆掠过梯阶，动作利落，全无文官之态，“郑三雇的不是普通海盗，是冲着咱们水师来的。”
他一把夺过亲兵手中的灯号旗，红绿两色在胸前交错划过。码头货栈区瞬间响起此起彼伏的竹哨声，数十名扛着沙包的民夫自暗处涌出，动作麻利地垒起临时工事，沙包堆叠的声响在夜里格外清晰可闻。
“告知江枫，”姚则远将旗子掷还给亲兵，目光锐利似刀，“留三个活口，专挑系红腰带的，我要知晓是谁在背后为其撑腰。”
海风裹挟着越来越浓的血腥味飘过来，隐约还能听见蓝夷船员的咒骂声，夹杂着生硬的大炎官话。汤姆森的商船在管制线外焦躁地打着转，船身的轮廓在火光中忽明忽暗，显然也被这场突袭搞得措手不及。
“钦差大人！”李参将突然从梯口窜出，甲胄碰撞声格外刺耳，“总兵说海盗劫的是商船，与水师无关，该先放蓝夷船进港避祸，免得引发外交争端……”
姚则远没回头，目光死死盯着三百步外某艘正在下沉的巡逻船。船桅上挂着半截烧焦的水师军旗，在夜风中无力地飘荡，像一只折断翅膀的鸟。“李参将。”他忽然开口，声音冷得像冰，“你靴底沾着红泥。明州城里，只有郑三的货仓用这种赭红色染料拌泥加固地面。”
李参将猛地缩脚，这个下意识的动作让他失去平衡，差点从狭窄的梯阶上滚下去。他慌忙扶住栏杆，脸色在火光映照下忽青忽白，喉结滚动，半晌说不出话来——昨夜他确实去过郑三的货仓，却没想到会留下这样明显的痕迹。
姚则远不再理会他，转身对传令兵下令：“熄所有灯。江枫的人已经就位了，别让灯光暴露了部署。”
黑暗瞬间吞没了码头，只有远处的火光还在跳跃。几乎就在同时，东南方爆发出震天的喊杀声，金属碰撞声密集得如同暴雨砸在铁皮上，其间夹杂着某种方言的惨嚎，显然是海盗与伏兵交上了手。姚则远凭栏而立，指尖于袖中摩挲着一枚铜钥匙——那是今晨自驿馆密匣中取出，柄上镌刻着魏庸的私印纹样，乃江枫从魏庸心腹身上搜得。
雾霭中，一个小个子兵卒跌跌撞撞奔来，气喘如牛，言语难成句，只拼命指向货栈区第九仓的方向。姚则远颔首，亲兵立刻吹响竹哨，二十名弩手从望楼底层窜出，动作轻盈得像夜猫，鸦雀无声地扑向指定方位。
恰在此时，江枫的刀劈开雾气。一道雪亮的弧光于夜色中划出一道优美弧线，随即重物落地的闷响传来，一颗带着红腰带的头颅滚落在地，鲜血喷溅在汤姆森商船的船壳上，那暗红的痕迹在月光下格外触目惊心。蓝夷水手惊叫着退后，甲板上留下数道凌乱的鞋印，满是惊慌失措。
姚则远终于动身下楼，木质阶梯在他脚下吱呀作响，仿佛是历史的回声。他在最后三级台阶处停步，俯身拾起半张烧焦的纸——那是南洋水师巡逻路线图的残片，边缘还盖着知府衙门的骑缝章，墨迹虽已模糊，却足以证明这绝非普通海盗能拿到的东西。
“魏庸。”他捻着纸片轻笑，笑声中透着彻骨寒意，“你连墨都舍不得换好的，这般劣等松烟墨，一烧便露馅了。”
货栈区的打斗声忽然歇了，只剩下沉重的喘息和伤员的**。江枫拖着个五花大绑的汉子踱来，铁链拖地的声响刺耳至极。那汉子右耳残缺半块，脸上横贯着一道狰狞刀疤，自眼角延伸至下颌，腰间系着红带，正是东海赫赫有名的海盗头子陈七——此人烧杀抢掠，无恶不作，水师追捕了他三年，都未能将其归案。
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