凌晨的江边，雾气浓重，寒意刺骨。数百名川军士兵默默地聚集在码头上，等待着登船。他们背着简陋的行囊，扛着老旧的步枪和大刀，穿着单薄且大多不合身的军装，脚下的草鞋在湿冷的石板上显得有些滑稽。没有人说话，只有江水拍打岸边的声音和军官低沉的命令声。
李啸川站在队伍前面，看着眼前这几条用来运送他们的木船。船不大，看起来有些年头了，船身吃水线很深，显然超载是必然的。他眉头微蹙，但什么也没说。
“按顺序登船！不准挤！不准乱！”李大力和各连连长低声呵斥着，维持秩序。
士兵们开始依次踏上摇晃的跳板。赵根生紧了紧背上的背包，里面除了那点可怜的行李，还有他小心包裹好的“死”字旗。他稳步走上船，找了个靠边的位置坐下，将枪抱在怀里。张黑娃跟在他后面，好奇地东张西望，他从小在山里长大，很少坐这样的大船。王秀才脸色有些发白，他小心翼翼地踩着跳板，生怕掉下去，直到在赵根生旁边坐下，才松了口气。孙富贵耷拉着眼皮，混在人群中上了船，找了个相对避风的位置缩了起来。
小石头在几条船之间跑来跑去，传递着李啸川最后的指令。
所有人都上船后，船只缓缓离岸。篙师们喊着号子，船桨划破浑浊的江水。岸边的景物渐渐后退，熟悉的县城轮廓变得越来越小，最终消失在晨雾和山影之中。
出了县城这段相对平缓的江面，水流逐渐湍急起来。两岸的山势变得陡峭，如同刀劈斧削。这就是三峡的门户，夔门。
船只行驶在峡谷之中，头顶是一线天，脚下是奔腾咆哮的江水。巨大的漩涡不时出现，拉扯着船身。风也变得猛烈起来，带着水汽，吹得人睁不开眼。
第一次经历这种场面的新兵们大多紧张起来，紧紧抓住船舷，脸色发白。有些人开始晕船，趴在船边呕吐。
赵根生紧紧抿着嘴，努力压制着胃里的翻腾。他看着两岸飞速掠过的绝壁，听着震耳欲聋的水声，感觉天地之威，个人是如此渺小。他下意识地又摸了摸胸口的那面旗。
张黑娃起初还有些兴奋，但很快也被这气势所慑，不再东张西望，老老实实坐着。
王秀才晕船晕得最厉害，吐得昏天黑地，几乎虚脱。赵根生默默递过去自己的水壶。王秀才感激地看了一眼，漱了漱口，脸色依旧惨白。
孙富贵似乎习惯了，他闭着眼睛，靠在船舷上，仿佛睡着了，但偶尔颠簸时，他会立刻用手抓住东西稳住身体。
李啸川和李大力站在船头，观察着水道和前后船只的情况。李啸川的脸色一直很凝重。他知道，出了夔门，就彻底离开了四川盆地，进入了湖北地界，也就意味着进入了战区的边缘。
“营长，看这天气，后面几天恐怕不好走。”李大力看着阴沉沉的天空说道。
“告诉各船，抓紧时间休息，但必须保持警惕。现在已经不是后方了。”李啸川说道。
船只艰难地在峡谷中穿行。白天过去，夜晚降临。江上的夜晚更加寒冷，风也更大。士兵们挤在狭小的船舱里或者甲板上，互相依偎着取暖。晕船的人依旧难受，呕吐声此起彼伏。没有人能真正睡着。
第二天，天气果然如李大力所料，下起了淅淅沥沥的小雨。江面雾气弥漫，能见度很低。船只的速度慢了下来。士兵们的衣服都被打湿了，冷得瑟瑟发抖。配给的食物是冰冷的糙米团，就着江水勉强下咽。
下午，雨稍微小了点。船只正在一段相对开阔的江面行驶。突然，前方传来一声尖锐的哨响，是领头船只发出的警报信号！
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