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伊州的日头毒得能烤裂石头，地面被晒得滚烫，脚踩上去都能感觉到灼人的温度。姚则远站在干涸的渠坝上，目光扫过眼前龟裂的渠底，裂缝宽得能塞进手指，像一张张干涸的嘴，在无声地渴求着水源。他指尖划过那些深褐色的裂纹，声音不高，却带着穿透人心的力量，压得身后聚集的一群兵士百姓瞬间没了声响：“就从这里动手，先清淤最严重的这段渠。”
伊州将军庞德抱臂站在不远处的树荫下，铠甲反射着刺目的白光，与周围的黄土形成鲜明对比。他瞥了一眼姚则远，鼻腔里哼出一声冷笑，语气里带着几分不屑：“姚大人，你这图上随便几笔，底下的人可是要扒层皮才能完成。”
“皮扒了能再长出来，”姚则远卷起手中的舆图，眼神坚定，“可地要是旱死了，百姓就真没活路了。”他不再看庞德，转身面向围拢过来的兵士和百姓，声音陡然拔高，“将军已经拨了三百兵士，剩下的就得靠乡亲们搭把手。这渠一旦疏通，天山的雪水就能引过来，灌溉两岸的田地。明年此时，诸位碗里盛的就不会是掺着沙粒的糜子，而是饱满的粮食！”
人群里顿时骚动起来，议论声像潮水般此起彼伏。有个满脸皱纹的老农啐了一口黑黄的唾沫，往地上重重一吐，语气里满是怀疑：“官家画饼画了几十年了！去年也说要挖渠，折腾了大半个月，米粮耗去十几石，最后连水影子都没见着，净是糊弄我们这些庄稼人！”
老农的话像是点燃了引线，不少百姓纷纷附和，脸上都带着失望和戒备。姚则远没有辩解，只是解下腰间的水囊，拔开塞子，将仅存的半囊清水缓缓浇在干裂的渠底。清水渗进裂缝，发出“嘶嘶”的声响，像是大地在贪婪地吮吸。“那就从我这囊水开始，”他将空水囊扔在地上，发出沉闷的声响，“今日这渠，我姚则远第一个下！”
说罢，他纵身跳下渠岸，淤泥瞬间没到小腿肚，散发着刺鼻的腥臭。兵士们见状，你看我看你，犹豫了片刻，终究还是跟着滑了下去。铁锹碰撞碎石的声响此起彼伏，迸出点点火星。李参将派来的两个兵卒蹲在坡上，手里拿着纸笔，漫不经心地记录着：“辰时二刻，姚则远率众下渠，计兵士二百九十七人，民夫百三十余人。”
日头渐渐爬过肩头，毒辣的阳光炙烤着大地，渠底更是闷热得像个蒸笼。板结的泥层硬得像夯实的铁块，一锹下去只留下一道浅浅的白印，震得人虎口发麻。有个年轻兵士实在撑不住，猛地甩掉手中的铁锹，坐在泥地里喘着粗气，抱怨道：“不干了！这哪是挖渠，简直是刨坟！”
“坟里埋的是你祖辈传下来的田地！”姚则远头也不抬，肘部死死压着锹柄往下蹬，额头上的汗水像断了线的珠子，顺着脸颊滚落，砸进淤泥里，瞬间没了踪影。他的官袍下摆早已糊满黑泥，紧紧贴在身上，勾勒出单薄却挺拔的身形。
就在这时，庞德的亲兵小跑着送来消息，在将军耳边低语了几句。庞德眉头紧紧拧起，看向渠底的目光多了几分复杂：“他脚都被石头砸伤了，还不肯停？”
“姚大人说……”亲兵咽了口唾沫，如实禀报，“说石头也认人，他要亲自会会这硬骨头。”
坡下忽然传来一阵哗然。众人循声望去，只见姚则远弯着腰，右脚靴边隐隐渗出暗红色的血迹，显然是被渠底的碎石砸伤了。但他像是浑然不觉，依旧奋力将撬棍插进一块巨大的岩缝里，高声喊道：“就这块石头，三五人一组，一起用力撬！”
庞德盯着姚则远脚边那抹刺目的血色，沉默了许久，忽然解开身上的铠甲，扔给身边的亲兵，大步走向渠岸。“取把铁锹来，”他声音闷在喉咙里，带着几分不易察觉的动容，“本将倒要尝尝，伊州的泥到底是什么味儿。”
第三十八章：亲率军民挖水渠
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当庞德的身影出现在渠底时，坡上李参将的兵卒笔尖顿了顿，在纸上添了一句：“午时正，伊州将军庞德下渠参与挖渠。”
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