戈壁的日头毒得像烧红的烙铁，把黄沙烤得滚烫，空气里翻滚着氤氲扭曲的热浪，吸一口都觉得喉咙发疼。姚则远勒住缰绳，眯着眼望向远处——几顶灰扑扑的毡帐散落在干涸河床的尽头，像几块被风沙随意丢弃的石头，在茫茫荒原上显得格外扎眼。
“停。”他抬手示意队伍止步，声音沙哑得像是被砂纸磨过。连日赶路，水囊早已见了底，每个人的嘴唇都干裂起皮，脸上蒙着厚厚的沙尘，只剩一双眼睛还透着清明。
身后的队伍应声停下，疲惫的喘息声在寂静的戈壁上格外清晰。李参将派来的两个押送兵卒脸色难看，其中一人啐掉嘴里的沙粒，刀柄不轻不重地捅了一下姚则远身边的随从：“又发什么疯？这鬼地方前不着村后不着店，难不成要跟这帮蛮子讨水喝？”
姚则远没回头，目光依旧锁在那片毡帐上：“有牧民，就有水。我去谈谈。”
“谈？”兵卒嗤笑一声，语气中满是不屑，“你当这些蛮子好说话？见了官服不抽刀已是客气，还想讨水？我看你是渴糊涂了！”
姚则远没理会他的嘲讽，解下腰间空瘪的水囊，递给身旁嘴唇干裂的姚子瑜：“拿着，看好你娘。”说完，他褪去身上那件仍能看出官服模样的旧棉袍，仅留里衣，又抓了把滚烫的沙土揉搓脸颊和手臂，让原本白净的皮肤变得黝黑粗糙，更贴近当地人被风沙磨砺的色泽。
“则远！”姚夫人攥住他的袖口，指节因用力而发白，眼神里满是担忧，“太危险了，要不我们再往前找找？”
他轻拍夫人的手背，缓缓掰开她的手指：“放心，有帐子便有水。你们在此等候，我去去便回。”
说完，姚则远独自走向那片河床，脚下的沙砾被晒得发烫，每走一步都像是踩在烧红的铁板上。离毡帐还有百余步时，帐子里钻出几个身影，个个黝黑精悍，腰间挎着弯刀，刀刃在日光下反射出刺目的白光，显然是部落的巡逻骑手。
姚则远举起空水囊，在空中晃了晃，示意自己没有恶意，继续缓步前行。
“汉人！滚回去！离着三丈远，领头的青年突然横刀挡住去路，眼神鹰隼般锐利，用生硬的汉语厉声喝道，刀尖直指姚则远的咽喉，带着毫不掩饰的敌意。这情景仿佛让人回到了汉匈战争时期，汉朝与匈奴之间的激烈对抗，汉武帝时期卫青和霍去病的军事征讨，以及汉朝对边境异族的强硬态度。”离着三丈远，领头的青年突然横刀挡住去路，眼神鹰隼般锐利，用生硬的汉语厉声喝道，刀尖直指姚则远的咽喉，带着毫不掩饰的敌意。
姚则远顿住脚步，缓缓摊开双手，掌心向上，示意自己空无一物：“过路的旅人，水喝完了，想讨碗水喝。”他的目光越过青年，望向毡帐旁一个须发皆白的老者——那老者正坐在地上擦拭一柄铜壶，动作不急不缓，显然是部落的首领。
青年眉头紧蹙，刀尖又逼近半寸，寒光几乎要划破姚则远的皮肤：“没有水！快滚！否则休怪我不客气！”
姚则远不退反进，脖颈微微一侧，刀锋擦着他的衣领划过，带出一丝凉意。“我懂治地的法子。”他声音不高，却字字清晰，确保那老者能听得真切，“你们的草场连年干旱，牲口越养越少。通过采用深耕细作、选用耐旱品种、合理施肥等方法，我能让它多养三成牛羊，还能种出耐旱的庄稼。”
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