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石苔村的日子，像北境的冻土，表面看似平静，底下却始终埋藏着艰辛与冰冷的规则。张二狗逐渐习惯了这里的粗粝生活，语言愈发熟练，身体也在每日的劳作和灵气的潜移默化下，变得结实了些许，虽然离“强壮”还差得远，但至少不再像刚来时那样风吹就倒。
他与石崽一家走得最近。石崽的父亲多年前葬身冰爪猁之口，母亲草婶身体羸弱，常年咳嗽，还有个年仅六岁、瘦瘦小小的妹妹丫丫。石崽年纪虽轻，却已是家里的顶梁柱，每日不是进山采药，就是帮着村里做些重活，挣取微薄的口粮。张二狗的加入，尤其是他那些“取巧”的法子，确实让他们家的境况稍微改善了一点点，但也仅仅是从“濒临饿死”提升到“勉强糊口”而已。
真正的威胁，并非来自荒野的妖兽，而是来自同类。
寒石镇的王管家，又一次来到了石苔村。他代表着镇上的富户王家，负责收取这一带的药材和赋税。这是个四十岁上下的男人，穿着厚实的棉袍，外面套着件半旧的绸缎马褂，与村民们褴褛的衣衫形成鲜明对比。他面皮白净，眼神却带着一种居高临下的精明和冷漠，看村民的眼神如同在看自家圈养的牲口。
岩伯带着几个村老，恭敬地迎上去，将村里这季度收集的药材——主要是珍贵的雪炼草和一些其他山货——小心翼翼地呈上。
王管家漫不经心地拨弄着篓子里的药材，用一根细长的烟杆指点着：“这次的雪炼草，成色不行啊，杂质太多，晾晒得也不够干。还有这灰狐皮，毛色这么杂，让我怎么跟主家交代？”
岩伯脸上堆着谦卑的笑，腰弯得更低了：“王管家，您行行好，今年冰原寒气来得早，雪炼草实在难采，就这些，还是孩子们拿命换来的……这皮子，已经是最好的一张了……”
“哼，少跟我哭穷。”王管家不耐烦地打断他，“主家仁慈，才许你们在这苦寒之地讨生活，你们就该感恩戴德，尽心尽力办事！这样吧，看在你们也不容易的份上，这些药材，按七成价收。另外，主家要修缮镇外的别院，每户再出三个工，或者……等价抵五十斤灰稞。”
这话一出，所有村民的脸色都变了。
七成价？那几乎等于白干！还要每户出三个工或者五十斤灰稞？这简直是逼他们去死！现在离寒冬真正来临还有一段时间，但储存的粮食本就捉襟见肘，若是再交出五十斤灰稞，这个冬天不知要饿死多少人！
“王管家！不能啊！”一个性子急的年轻村民忍不住喊道，“七成价我们根本活不下去！五十斤灰稞，那是我们一户小半年的口粮啊！”
王管家的脸色瞬间沉了下来，眯着眼睛看向那年轻人：“哦？活不下去？你的意思是，主家刻薄你们了？”
岩伯赶紧一把将那年轻人拉到身后，连连赔罪：“王管家息怒，孩子不懂事，胡说八道！只是……只是这数目实在……恳请您高抬贵手，多少宽限一些……”
“宽限？”王管家冷笑一声，用烟杆戳着岩伯的胸口，“岩老头，我看你是老糊涂了。这北境之地，是谁说了算？是王法！是主家！让你们活，你们才能活。今天这话我就撂这儿了，条件，一个子儿都不能少！谁要是敢不从……”他阴冷的目光扫过全场，“那就是抗税！后果，你们自己掂量！”
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