速递：柳芽儿给“贝三郎”敷药，见她胸口瘀青落泪：“别再扮男人了。”
暮色像块浸了水的灰布，沉沉压在苏州府城的屋檐上。贝骄宁拖着灌了铅似的双腿拐进巷口时，墙根下的青苔都透着股潮湿的霉味。她抬手抹了把脸，把额前汗湿的碎发捋到耳后，露出的脖颈上还沾着泥地里蹭来的草屑——那是下午在码头货场踢球时，被对手故意绊倒在碎石堆上留下的印记。
“三郎哥！”巷尾茅屋顶上冒出个梳双丫髻的脑袋，柳芽儿手里的铜盆“哐当”一声搁在石阶上，木梯被她踩得吱呀乱响，“你可算回来了！”
贝骄宁扯了扯身上洗得发白的粗布短打，喉间溢出的气音带着掩饰不住的疲惫：“今日收的工钱……”
“先别说钱！”柳芽儿抓着她的手腕就往屋里拽，掌心的温度烫得像团火，“我闻着你身上就有血腥味，快让我瞧瞧！”
这间租来的茅舍统共就两张破床，墙角堆着半篓没卖完的草药，空气中飘着股苦艾与陈旧木料混合的怪味。贝骄宁刚被按坐在床沿，柳芽儿就翻出个豁口的瓦罐，里头黑褐色的药膏正冒着热气，混着当归的药香漫开来。
“脱衣裳。”柳芽儿的语气不容分说，手指却在触到贝骄宁衣襟时顿了顿，声音软了半截，“今日对手又使坏了？”
贝骄宁低头盯着自己磨出茧子的手掌，指节处还凝着暗红的血痂。她没应声，只是慢吞吞解开腰间的布带，粗布短打滑落时，露出的束胸布上赫然印着片紫黑的瘀青，像朵狰狞的花绽在苍白的皮肉上。
“嘶——”柳芽儿倒抽口冷气，手里的药勺“当啷”掉在瓦罐里，“这是被人踹的？还是用球砸的？”
药膏敷上来时带着灼人的热意，贝骄宁闷哼一声，后背瞬间绷紧成块铁板。她能感觉到柳芽儿的指尖在发颤，冰凉的泪珠砸在她后颈上，烫得她心尖发紧。
【又让她担心了。】贝骄宁咬着牙想，【可若不拼，三郎明日就得断药。】
三个月前，弟弟贝三郎突发咳血症，请来的老大夫捻着胡须说要续药就得用西洋传来的金鸡纳霜，那玩意儿贵得能抵半亩水田。爹娘早亡的孤女哪拿得出这钱？贝骄宁望着弟弟日渐蜡黄的脸，咬碎了牙才剪去及腰的长发，束起胸穿上男装，顶着“贝三郎”的名字闯进了男人堆里的球场。
“别再扮男人了。”柳芽儿的声音哽咽着，药布在瘀青处轻轻按揉，“前日里张屠户家的小子还说，要娶个能生娃的婆娘，哪有姑娘家天天跟糙汉子滚泥地的？”
贝骄宁忽然笑了，笑声里带着点自嘲的沙哑：“生娃能换金鸡纳霜么？”她侧过身，从床底拖出个藤筐，里头静静躺着个圆滚滚的东西——那鞠球比寻常藤编球小了一圈，外皮是掺了麻线的牛皮，在昏油灯下泛着温润的光。
柳芽儿的目光立刻被吸引过去。这球是贝骄宁攒了半月工钱，又托跑船的同乡从岭南捎来胶树汁，连夜捣鼓出来的新玩意儿。寻常鞠球灌的是糠壳，踢起来沉得像块石头，可这颗球捏在手里，竟能感觉到隐隐的弹性，仿佛揣着团活物。
“你看。”贝骄宁指尖在球面上轻轻一按，牛皮陷下去个小坑，松开手时“噗”地弹了回来，带起的风扫过柳芽儿的鼻尖。她忽然屈起手指叩了叩球身，发出的闷响里竟藏着丝清亮的回音，“加了三层内胆，最里层抹了胶汁，踢起来又轻又稳。”
柳芽儿伸手摸了摸，指尖能感觉到麻线经纬里嵌着的细胶粒，像撒了把碎珍珠：“昨日在码头，你就是用这球赢了那伙盐商的？”
“嗯。”贝骄宁点头时，喉结处不自觉地滚动了一下——这是她练了百遍的伪装动作，“他们用的灌铅球，我这颗能绕着他们的腿转。”说到这里，她忽然低头笑了，眼尾的弧度在油灯下柔和得不像个“汉子”，“等攒够了钱，就给三郎治病。等他好了，我就……”
话没说完就被柳芽儿打断：“就怎样？卸了束胸嫁人去？”
贝骄宁的脸“腾”地红了，慌忙转开视线去看墙角的药篓。那里头的艾草是她清晨去郊外采的，既能给弟弟煎药，晒干了还能填进鞋里防潮。她忽然想起今日在货场，那个被众人叫做“拼命郎”的司文郎，他踢进制胜球时，领口露出的珍珠串子在阳光下晃眼得很。
【那样的世家子弟，怕是连茅舍的霉味都闻不得。】她捏了捏橡胶鞠球，指尖传来的韧性让她莫名安心，【可他看我踢球时的眼神，倒不像看个怪物。】
“明日有场生死赛。”贝骄宁忽然开口，声音轻得像片羽毛，“在城隍庙后巷，赌金是寻常赛事的五倍。”
柳芽儿手里的瓦罐“哐当”一声撞在床腿上，药膏溅出几滴在草席上：“你疯了？那地方是拿命换钱！上个月有个踢球的，被人打断了腿扔在护城河……”
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