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一碗温热的糖水下肚，郑春梅苍白的脸上恢复了些许血色。她舔了舔干裂的嘴唇，贪婪地回味着那久违的甜味，连声道谢：“谢谢赵叔，谢谢小草妹子！”
赵砚看着她，眉头微蹙：“你这样下去不行，身体会垮掉。今天就这样吧，你回家去，以后……不用再来了。”
郑春梅愣住了，她本以为赵砚会因她晕倒而心生怜悯，没想到竟是直接赶她走。委屈的泪水瞬间涌了上来：“赵叔！您……您又要赶我走？”
赵砚语气平静，却不容置疑：“你已做了两天工，抵了部分债。剩下的六天，我给你免了。你我之间，两清。这算仁至义尽了吧？”
“赵叔，欠您的，我一定要还清……”郑春梅还想争取。
“你若是在我这里出了事，你婆婆岂会善罢甘休？我家这点薄产，经不起折腾。”赵砚站起身，态度坚决，“你歇会儿就回去吧。招娣，小草，看着她点，若是不走，你们送她回去。”
“是，公爹。”周大妹和李小草齐声应道。她们也明白，相比几只鸡雏，人命关天，万一郑春梅真在自家有个好歹，那麻烦就大了。
郑春梅见赵砚心意已决，心中又气又苦，却无可奈何。她挣扎着站起身，一步三回头地离开了赵家。走出院门，她心里那股不服输的劲头反而更盛：赵老三家肯定有粮食！我偏不信吃不到他家的肉！明天我还来！
晚间，土坯都已搬进屋内避寒。赵砚对两儿媳说：“土坯晾得差不多了，明日你们在家把干透的坯子码放整齐。我得去趟大集看看。”
周大妹担忧道：“公爹，还是我们去吧。您脚伤刚好些，外面天寒地冻的。”
李小草也附和：“是啊公爹，我们在家闲着也是闲着。”
赵砚摇摇头，语气温和却坚定：“咱们之前说好了，家里的事你们做主，外面的事听我的。这年景，靠出力气是挣不到活路的。工钱被压得极低，累死累活也填不饱肚子。那些地主乡绅，正巴不得趁这灾年低价吞并田产。你们女子抛头露面，更易被欺压。我去集市转转，看看有无小生意可做，或许还能寻条出路。要对公爹有信心。”
两女知道公爹说得在理，现实远比想象更残酷。灾年之下，人命如草芥，卖儿鬻女者比比皆是。她们低下头，不再坚持，心中却为公爹的担当感到温暖与酸楚。
翌日，天未亮，赵砚便起身准备。周大妹用之前鞣制的熊皮边角料，给他缝制了一副护膝和一双厚实的鞋垫，聊以御寒。穿上夹袄，戴上破旧的斗笠，赵砚背着竹篓，踏着晨霜出了门。
一个多时辰后，他抵达了乡间大集。集市依旧热闹，但空气中弥漫着一种沉重的疲惫感。路边跪着插草标卖儿卖女的人似乎更多了，甚至有人守着亲人的尸首，乞求薄棺安葬。行人大多面色麻木，匆匆而过，对此惨状早已司空见惯。
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