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那声短暂如错觉的哨音，如同投入死水潭的石子，在沈青梧心湖中漾开涟漪，旋即被深沉的夜色与呼啸的风雪吞没。她静卧于锦衾之中，呼吸轻缓，凝神细听了许久，窗外唯有雪落枝头的簌簌声，与远处宫墙巡夜侍卫铠甲偶尔碰撞的沉闷回响。
不是幻觉。她清晰地记得那哨音的特征——短促、尖锐、带着一种刻意模仿夜枭却仍显生硬的不自然。是某种信号？来自文秀？或是其他暗中窥伺的势力？
暖阁内寒气渐重，铜手炉的暖意有限。沈青梧披衣起身，未点灯烛，赤足悄无声息地移至窗边，将厚重的锦帘掀起一道细缝。庭院里积雪皑皑，映着云层后微弱的月光，一片惨淡的银白。几株枯树的影子在风中张牙舞爪，更添几分诡谲。并无任何人影踪迹。
是试探？还是传讯失败？
她伫立良久，直到双脚冻得麻木，才缓缓退回榻上，将冰冷的双足藏入尚有余温的被中。心中那根弦绷得更紧，睡意全无。文秀这条线若真出了意外，不仅失去一个重要信息来源，更意味着对手可能已经察觉并开始清除所有潜在的“旧账”知情人。钱太监那边，是否也会遇到更大麻烦？余哑巴孤身在外，是否安全？
长夜在焦虑与戒备中缓慢流逝。寅时末，天色依旧浓黑如墨，雪却渐渐停了。就在这黎明前最黑暗寂静的时刻，暖阁紧闭的门外，传来三声极其轻微、间隔规律的叩击声——笃、笃、笃。
不是崔嬷嬷或值夜宫女的节奏。沈青梧悄然坐起，手悄然摸向枕下那柄秦太医留下防身、并未淬毒的短匕。
门外静了一瞬，随即响起一个嘶哑得几乎辨不出原貌、却刻意压低的气音：“姑娘……是老奴……余。”
余哑巴？！他回来了？竟能绕过慈宁宫层层守卫，直接叩响她的房门？
沈青梧心脏狂跳，强抑住立刻开门的冲动，先侧耳倾听门外动静。只有寒风呜咽，再无他人声息。她深吸一口气，轻手轻脚地挪至门边，拔开门口，将门拉开一道仅容一人侧身的缝隙。
门外，一个浑身裹着厚重旧棉袍、沾满泥雪污渍、几乎与廊下阴影融为一体的佝偻身影闪了进来，反手迅速而无声地将门关拢、插好。来人拉下遮住大半张脸的破旧风帽，露出一张冻得青紫、布满深刻皱纹的脸，正是余哑巴！他比离宫时更显苍老憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂，但那双浑浊的眼睛里，此刻却燃烧着一种近乎灼亮的、混合着疲惫与亢奋的光芒。
“公……”沈青梧刚吐出一字，余哑巴已急促地摆手，指向外间，做了个“有人”的手势，又指指自己耳朵，示意隔墙有耳。然后，他不再浪费任何时间，动作有些僵硬地从怀中贴身之处，掏出一个用油布和旧棉絮层层包裹、约莫两个拳头大小的扁平方形物件，小心翼翼、却又带着一种献宝般的郑重，双手捧到沈青梧面前。
油布上沾着泥污和已经干涸的暗色污渍，像是……血迹。
沈青梧心头一紧，接过那包裹。入手颇为沉重。她将包裹放在榻边小几上，就着窗外透进的微弱雪光，一层层解开。油布下是厚厚的旧棉絮，再里面，竟是一个深紫色的、木质已然发黑、边缘有烧灼痕迹的旧首饰盒！盒盖上的螺钿花纹黯淡剥落，正中央，一把黄铜小锁赫然在目，但锁扣处有明显的新鲜撬痕，锁已半开。
这……这与李美人守护、后被吴嬷嬷夺走、又出现在佛堂井中的那邪物木盒，何其相似！不，这似乎就是同一个！但它怎么会在余哑巴手中？不是应该在刘家那里吗？
余哑巴似乎看出她的震惊与疑惑，连忙比划起来。他手指指向宫外方向，做出奔跑、躲藏、打斗的动作，又指向木盒，做了一个“抢”的手势，然后指向自己怀中，模拟取出东西，最后指向木盒，神情激动。
沈青梧看懂了大半：余哑巴在宫外遇到了抢夺或拦截，从对方手中夺下了这个木盒？对方是谁？刘家的人？他受伤了？
她目光扫过余哑巴身上，这才注意到他左侧肩背处的棉袍颜色更深，隐隐透出一股血腥气。“您受伤了？”她压低声音，急问。
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