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慈宁宫的沉寂被前朝传来的消息彻底打破，如同投入深潭的巨石。北狄骑兵犯边，劫掠了边境两处村镇，虽未造成大溃败，但烽火骤燃，足以让整个朝堂绷紧神经。
养心殿的灯火彻夜未熄。萧景煜连夜召集兵部、户部及几位阁老重臣商议对策。主战派与主和派的声音再次激烈碰撞。主战者慷慨激昂，言及国威不容侵犯，当痛击以儆效尤；主和者则忧心忡忡，强调国库空虚，大军远征耗费甚巨，且恐陷入泥沼，主张增兵固守，遣使交涉，以和为贵。
争吵声中，户部尚书报出的钱粮数目与兵部尚书估算的军需之间，横亘着巨大的缺口。几位阁老捻须沉吟，目光不时瞥向御座上面沉如水的年轻帝王。萧景煜登基以来，虽力图振作，但先帝晚年留下的积弊与朝中派系掣肘，使得他处处掣肘。此番北狄来犯，看似外患，实则是对他执政能力的一场大考。
“陛下，”一直沉默的肃郡王，那位宗人府左宗正，突然出列，苍老的声音在殿中响起，带着金石之音，“边关告急，臣等自当戮力同心，筹措兵粮，以御外侮。然臣闻，近日京中亦有风波，宫闱之内，竟有宵小矫诏谋害之事，至今未明。老臣以为，外敌固然可虑，内患更需肃清！若后方不稳，何以全力对外？臣恳请陛下，严查宫中旧案，惩办奸佞，以安人心，方可上下齐心，共克时艰！”
此言一出，殿内为之一静。不少人目光闪烁，看向肃郡王，又偷偷觑向面色陡然难看的刘宾。肃郡王素来少言，但开口必重若千钧，且从不参与党争，此番直指“宫中旧案”、“矫诏谋害”，显然是受了某种授意，或是真的看不下去了。
刘宾心头一凛，立刻出列反驳：“肃郡王此言差矣！边关军情如火，当以国事为重！些许宫闱细故，自有内务府与宗人府依律处置，岂可混为一谈，干扰陛下决策？况且，三司会审已有结果，赵莽擅权已受惩处，何来‘未明’之说？郡王莫要听信谣言，扰乱朝堂！”
“谣言？”肃郡王冷笑一声，浑浊的老眼却锐利如鹰，“刘尚书是指，前夜宫中侍卫持刃围攻弱女，是谣言？是指那被擒之人突发‘心疾’暴毙狱中，也是谣言？老臣虽老，耳目未聋！宫中之事，关乎皇室体统，关乎陛下安危，岂是‘细故’？！老臣正是要为陛下分忧，为朝廷正本清源，方可无后顾之忧，全力应对北狄！”
“你……”刘宾被噎得脸色铁青。
“好了。”萧景煜终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，压下了殿内的嘈杂。他目光沉沉地扫过肃郡王与刘宾，最终落在前方虚空处，“肃皇叔公言之有理，内不安，何以攘外？三司会审，虽有结果，但朕闻尚有疑点。赵莽供词单一，刘玉死因蹊跷，沈氏旧仆尚在狱中待审。此案，不能如此草草了结。”
他顿了顿，语气转冷：“传朕旨意，赵莽革职，永不叙用，流放三千里。其余涉案侍卫太监，依律严惩。至于沈氏旧仆沈忠，既为护主出手，情有可原，然宫中动武，亦有罪责，暂且收押，待北境军情稍缓，再审其详。刘玉之死，着太医院会同仵作再验，务必查明真相。此案卷宗，封存待查。”
这道旨意，看似各打五十大板，实则颇有深意。赵莽被重惩，断了刘家一臂；沈忠暂押，既未释放也未定罪，留有余地；刘玉死因要重验，表明皇帝对此事并未全信“心疾”之说；而“封存待查”，更是将此事悬了起来，随时可重新翻出。
刘宾心下稍松，至少皇帝没有当场穷追猛打，给了刘家喘息之机。他连忙躬身：“陛下圣明！”
萧景煜却没有看他，继续道：“北狄犯边，侵我疆土，屠我子民，不可纵容。然国库确有不敷，大军远征，须得慎之又慎。着兵部即刻拟定边境增兵固守方略，户部、工部协同筹措粮草军械，务必确保边关无虞。另，遣使斥责北狄王庭，索要赔偿，并令其严惩犯边部族。若其不从……再议征伐。”
这是折中之策，先守后图，既展现了强硬姿态，又未立即投入倾国之战，给朝局留下了转圜空间。主战派虽不满，但也知国库现实；主和派虽觉不够稳妥，却也勉强接受。
“陛下，”一位御史出列，正是太后暗中联络之人，“臣闻，北狄此番犯边，似有内应指引，劫掠之处，皆为昔日沈巍将军麾下旧部防区薄弱环节。沈将军在世时，北狄慑其威名，不敢轻易叩关。如今将军蒙冤逝去不过数载，边关便生此乱，岂不令人扼腕？臣斗胆恳请陛下，追思沈将军之功，抚恤其旧部，或可提振边军士气，震慑北狄！”
这话说得巧妙，将北狄犯边与沈巍旧部防区薄弱联系起来，暗示沈家之死对边防的负面影响，进而提出追思抚恤，既合情合理，又暗中为沈家旧案重议铺垫。
萧景煜眸光微动，沉默片刻，才道：“沈巍将军确于国有功。其旧部戍边辛苦，着兵部酌情抚恤犒赏。至于沈家旧案……”他停顿了一下，殿内空气仿佛凝滞，“朕自有考量。退朝。”
他没有当场表态，但“自有考量”四字，已比之前的完全回避进了一步。且当朝提及抚恤沈巍旧部，本身就是一个信号。
朝会散去，消息如长了翅膀般飞向后宫各处。
慈宁宫。
沈青梧从崔嬷嬷口中得知了朝会的大致情形。听到皇帝对沈忠的处置和对沈家旧部抚恤的口谕时，她心中并无多少波澜。萧景煜的每一步，都在权衡利弊，所谓的“自有考量”，不过是拖延与观望。但无论如何，沈家之名，终于再次被公开提及，不再是讳莫如深的禁忌。
“娘娘让老奴告诉姑娘，朝中风向已变，刘家此刻焦头烂额，既要应付北狄之事可能引出的边军纰漏，又要防备宫中旧案被重提。姑娘暂且安全，但仍需小心。”崔嬷嬷道，“另外，娘娘派去暗查的人有了些进展。当年长春宫走水前，确实有一位低阶妃嫔所生的公主早夭，据记档是因病，但当时伺候的乳母宫女事后大多被遣散或调离，有几个不久后也‘病故’了。时间上与王选侍可能目击之事颇为接近。至于朱砂……太医院旧档中，曾有一味需要用到大量朱砂的丹方，是专为先帝一位炼丹的道士所备，那道士……与刘家有些拐弯抹角的关系。”
公主早夭？道士？丹方？朱砂？沈青梧将这些信息与“长宁”玉佩、暗红雕像、巫蛊厌胜联系起来，一个更加黑暗恐怖的猜想逐渐成形。难道，当年苏浅雪为了争宠固位，不仅用巫蛊之术害人，甚至还可能利用了早夭的皇嗣遗体，炼制邪物，行厌胜之术？那尊雕像的暗红色，难道真的是用朱砂混合了……
她胃里一阵翻搅，强忍着不适，问：“可能查到那位早夭公主的生母是谁？后来如何了？”
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