腊月二十三，祭灶。
天色未明，细雪已停，宫中却比平日更早地喧腾起来。各宫主位需至奉先殿祭拜灶神，虽不如年节大典那般隆重，却也自有一套繁琐仪程。慈宁宫因太后年高，早已免了此类劳碌，宫中气氛相对松弛，只隐约能听见远处奉先殿方向传来的钟磬礼乐之声，悠远而肃穆。
沈青梧起得比往常略早。宫女伺候洗漱时，她便似随意问道：“今日祭灶，宫中想必热闹。不知慈宁宫这边，可有什么特别的规矩？”
一名唤作春兰的宫女年纪稍长，性子也活络些，笑着回道：“回姑娘，咱们慈宁宫清静惯了，太后娘娘慈悲，只让几位有体面的老嬷嬷、老公公们代表去奉先殿上炷香，表表心意便是。余下的，各司其职，与平日无二。”
“原来如此。”沈青梧点点头，对着铜镜整理鬓发，状似无意又问，“我听说慈宁宫有位花嬷嬷，资格最老，可是她也去了？”
春兰道：“花嬷嬷倒是去了。她老人家可是慈宁宫的老人儿了，从前在先帝爷的刘嫔宫里当过差，后来才调来伺候太后娘娘的。今日这般场合，她自是代表之一。”
沈青梧指尖微顿，镜中映出的眼眸沉静无波：“刘嫔？可是那位早年颇为得宠、后来却病故了的刘嫔娘娘？”
“正是呢。”春兰压低了声音，带了几分闲谈的兴致，“说起来，花嬷嬷有时候喝两盅酒，还爱念叨几句当年在刘嫔宫里的旧事。说刘嫔娘娘容貌极盛，性子却……啧，有些不容人。她家世也好，父亲是如今的户部刘尚书，兄长也在朝为官，当年在宫里，很是威风过一阵子。可惜福薄，没个一儿半女傍身，后来不知怎的就失了宠，郁郁而终了。”
“户部刘尚书……”沈青梧轻声重复，指尖无意识地拂过妆台上那枚不起眼的羊脂玉佩，“那可是朝廷重臣。想来刘嫔娘娘在时，刘家也是鼎盛。”
“可不是么！”春兰见沈青梧有兴趣，话匣子打开了些，“不过花嬷嬷私下也说，刘家势大，有时手也伸得长了些。宫里宫外，都有人说呢。只是这些话，咱们做奴婢的可不敢乱传。”
沈青梧微微一笑，不再深问，只道：“花嬷嬷既是老人，见识自然多。可惜我困居于此，难得听闻这些旧闻轶事。”
春兰忙道：“姑娘若想听，午后花嬷嬷从奉先殿回来，多半会在后园暖阁里歇脚吃茶。姑娘若是‘偶遇’，随口问两句，花嬷嬷兴许愿意说道说道。她老人家就爱有个听众。”
“这倒是个主意。”沈青梧颔首，似被说动，“整日闷着也是无趣。”
用过早膳，服了汤药，沈青梧如常看书。心思却早已不在书上。她在等，等那个“偶遇”的时机，也在等崔嬷嬷可能传来的其他消息。
将近午时，崔嬷嬷果然来了。这次，她带来的是一碗燕窝粥，并几句看似寻常的关怀。
“今日祭灶，小厨房特意熬了上好的血燕，太后娘娘让给姑娘也送一碗，暖暖身子。”崔嬷嬷将白玉碗放下，目光扫过沈青梧略显苍白的脸，“姑娘气色虽好了些，但仍需静养。午后若想散步，园子东南角的暖阁那边向阳背风，腊梅也开得好，比佛堂那边更暖和些。”
东南角暖阁……正是春兰提到花嬷嬷常去歇脚的地方。崔嬷嬷这话，几乎是明示了。
“多谢太后娘娘恩典，有劳嬷嬷费心。”沈青梧从善如流。
崔嬷嬷离去后，沈青梧慢慢将那碗温热的燕窝粥用完。血燕炖得晶莹剔透，入口清甜滑润，是难得的滋补佳品。太后在“饵料”上，倒是不吝投入。
未时初刻（下午一点），沈青梧披上斗篷，独自出了西暖阁，沿着抄手游廊，缓步朝后园东南角走去。雪后初霁，阳光稀薄，园中积雪未融，映着日光，一片刺目的白。松柏青翠，假山覆雪，景致清冷而肃静。
暖阁建在一处小小的土坡上，三面开窗，视野开阔。此刻阁门虚掩，里面隐约传出老妇人低低的咳嗽声和杯盏轻碰的响动。
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