第一个十天，生存是唯一的声音。
田禾蹲在城墙根下新开辟出的一小片土地旁，土地不过半亩，被小心翼翼地分成数垄，土块被敲得极碎，几乎没有杂草。他手里捏着几粒干瘪的萝卜种子，像是捧着什么稀世珍宝，一颗一颗，用颤抖的手指按进浅浅的土窝里，再覆上薄薄一层细土。他身后，十几个面黄肌瘦的妇人，有样学样，动作小心翼翼，生怕浪费了一粒种子。没有人说话，只有压抑的喘息和泥土被拨动的细微声响。这片地，是几十个人用断木、碎石、甚至手，从瓦砾堆里硬生生刨出来的希望。阳光惨淡，照在她们菜色的脸上，投下深深的阴影。
更远些的废墟边缘，柳娘子挽着个破篮子，带着几个半大孩子，在断壁残垣间低头寻觅。苏婆婆跟在旁边，不时指点：“那个，灰灰菜，嫩的能吃，老的涩口…那个，马齿苋，止血消炎…那个红色的蘑菇，碰都别碰，有毒！”孩子们睁大眼睛，努力记住，小手飞快地将认识的野菜掐下，放进篮子。篮子里，大多是些叫不出名字的、瘦小干枯的草叶。一个瘦骨嶙峋的小女孩，突然从石缝里抠出一小丛嫩绿的荠菜，惊喜地低呼一声，小心地放进篮子最底下，还偷偷看了一眼柳娘子。柳娘子看到了，没说话，只是摸了摸她的头，眼睛有些发酸。
北城残存的街道上，周巡和耿忠带着一队混合守备队（戍卫营残兵和耿忠留下的州兵）沉默地巡逻。他们穿着五花八门的破烂衣甲，武器也简陋，但眼神警惕。路过一处半塌的窝棚时，里面传来压抑的争吵和孩子的哭闹。周巡示意队伍停下，自己按刀走了进去。棚里，一个汉子正红着眼，从一个妇人怀里抢夺半块黑乎乎的、掺杂着糠麸的面饼，孩子吓得哇哇大哭。看到周巡进来，汉子手一松，噗通跪倒，磕头如捣蒜：“周爷！周爷饶命！娃饿了两天了，婆娘也快不行了，我…我就想…”妇人紧紧搂着孩子和面饼，瑟瑟发抖。
周巡脸上那道新添的伤疤抽动了一下，他看着那汉子深陷的眼窝和妇人绝望的眼神，又看了看角落里那个奄奄一息、瘦得皮包骨的老妇人（可能是汉子母亲）。他沉默了片刻，从自己怀里——那干瘪的粮袋里，摸索出更小半块同样黑硬的面饼，丢在汉子面前，声音沙哑：“偷抢口粮，按律当鞭二十，罚苦役三日。念你初犯，家有急难，苦役照做，口粮…我做主，罚没一半，另一半还你。去清理组报道，干满三天，表现好，口粮照发。再犯，定斩不饶。”说完，他转身就走，不再看那汉子磕头道谢和妇人难以置信的眼神。
走出窝棚，寒风一吹，周巡感到一阵眩晕。他怀里，也只剩下指头大小的一点干粮了。耿忠走到他身边，默默递过来一小块肉干——不知是什么动物的肉，又硬又腥。周巡看了他一眼，没接，摇摇头：“留着吧，夜里还要巡哨。”
匠作区废墟上，老韩躺在门板上指挥，鲁大成拄着拐杖，墨老（那个沉默的老木匠）带着几十个还能动的人，正在清理最大的那堆瓦砾。工具简陋，铁锹、镐头都是东拼西凑，甚至有用木板和碎石绑成的。叮叮当当的敲击声在废墟上回荡，烟尘弥漫。墨老不时叫停，指着某根半埋的房梁：“这根榆木，心材没烂，能取出来做榫头。”又指着几块碎裂的青砖：“砖碎了，但边角还能用，垒灶台。”他的眼睛仿佛能透视，总能在垃圾堆里找到宝贝。一个年轻人挖出一小卷锈迹斑斑的铜丝，兴奋地举起来，墨老看了一眼：“收好，以后箍桶、做弹簧，都用得上。”
临时医棚（几个稍微完好的屋子拼凑）里，气味混杂着血腥、脓臭和草药苦味。吴郎中、金针刘、柳娘子、苏婆婆，以及几个手脚麻利的学徒（包括阿木），忙得脚不沾地。棚里躺满了伤员，**声不绝于耳。秦锐被单独安置在一个角落，他断臂处裹着的麻布已经被黑红色的脓血浸透，人烧得迷迷糊糊，时而抽搐。金针刘正在用烧红的细铁钎，小心翼翼地探入他伤口深处引流脓血，秦锐浑身剧颤，牙关咬得咯咯响，却一声不吭。阿木在旁边，稳稳地端着盛有烈酒（仅存的一点）和干净（相对）布条的破碗，眼神专注地看着金针刘的每一个动作，偶尔递上需要的物品，又快又准。
肖扬大部分时间在昏迷。偶尔被剧痛或噩梦惊醒，眼前是摇摇欲坠的屋顶和柳娘子或林清憔悴的脸。喂他喝下几口几乎能照见人影的米汤，用湿布擦拭他干裂起皮的嘴唇，然后，意识再次沉入无边的黑暗和体内那几股冰火交织、乱窜不休的诡异气流之中。每次短暂的清醒，他能听到林清用最简短的语句汇报：“又走了两个…紫霄宗回信了…南边打架，处理了…”他只能眨眨眼，或用手指微微动弹一下，表示知道。
死亡和绝望，是这十天的主旋律。但在这主旋律之下，一股极其微弱、却异常顽强的生机，如同石缝里钻出的小草，正在拼命扎根。
第二个十天，微光在绝望的缝隙中透出。
李焕的到来，像是一针强心剂，虽然剂量有限。三辆大车停在残破的南门外，上面是扎得结结实实的麻袋和箱子。粮食主要是粗粝的陈米和豆粕，药材也多是大路货，但在这个时候，无异于救命仙丹。同来的还有孙师叔的亲笔信，语气比公文温和，但条款清晰：以未来三年赤火石矿产收益的三成，以及西河县境内任何“灵气相关异常发现”的优先知情与合作权，换取这批物资及后续有限度的支持。林清和章先生与李焕谈了整整一天，字斟句酌，最终，林清颤抖着手，在契书上盖上了暂代的县令印信。有了这批粮食，最迫切的死亡威胁，被稍稍推后了。
公共食堂开张了。就在清理出的一片空地上，架起几口从废墟里扒出来的大铁锅。锅里翻滚着稀薄的菜粥，米粒可数，但混合了切碎的野菜和一点点盐，热气腾腾。排队领粥的队伍沉默而漫长，每个人手里都紧紧攥着自己的身份木牌和记录贡献点的小竹筹。轮到的人，将木牌和竹筹交给值守的吏员（顾清带着几个识字的幸存者在做），吏员核对，划去相应的点数，然后掌勺的妇人（柳娘子亲自监督）会舀起一勺粥，稳稳地倒进那人捧着的、各式各样的破碗里。没有人争抢，没有人抱怨粥稀，每个人都小口小口地喝着，仿佛在品尝世间最美味的珍馐。那一碗热粥下肚，带来的不仅是热量，更是一种“秩序还在”、“希望犹存”的微弱信心。
肖扬清醒的时间多了些，虽然依旧无法起身，但已经能断断续续说些完整的句子。他听取了林清关于紫霄宗协议的汇报，沉默良久，嘶声道：“签得好…活下去…才有以后。”他指示周巡，不仅要维持治安，更要暗中留意，有没有人与州府，或者其他不明势力有异常接触。“这个时候…背后捅刀子的…比明面的敌人…更可怕。”
坏消息也接踵而至。州府新的公文送达，语气冰冷强硬，要求“即刻详报损失清单、战事经过、人员伤亡、及县令肖扬伤势情况”，并“限期一月内，将贪墨、渎职、损兵折将之详情报上，听候处置”。这几乎是为问罪定调了。同时，边境哨所（新建的简陋窝棚）传来消息，发现小股“鬼猿”在附近山林活动，似乎在观察，也似乎在狩猎，与巡山的守备队发生过两次短暂接触，互有伤亡。
秦锐的病情反复，一度濒危，金针刘用了猛药，配合苏婆婆找来的几种稀奇古怪的草药，才勉强将他又从鬼门关拉回来一点，但依旧昏迷不醒。阿木几乎日夜守在他身边，观察记录他的每一次体温变化、脉搏强弱、伤口渗出物颜色，学得飞快。
第三个十天，暗流涌动，刀锋渐亮。
平静的表象下，危机在发酵。一起因分配不公引发的斗殴在窝棚区爆发，几个自恃“有功”（清理废墟出力多）的汉子，认为自己的口粮份额被克扣，与负责分配的吏员发生冲突，险些演变成数十人的混战。周巡和耿忠带人赶到，强行镇压，为首两人被当场鞭笞二十，罚苦役半月。骚乱虽平，但不满的情绪如同瘟疫，在疲惫而敏感的人群中悄悄蔓延。
清理废墟时，墨老带人在一处偏僻的、原本属于一个战死富商的宅院地基下，挖出一个隐蔽的、用石板封住的小地窖。打开后，里面整齐码放着十几袋粮食（虽然有些受潮），几捆皮料，还有一些铁器和铜钱。富商的遗孀（还活着）哭诉毫不知情，但有人认出，地窖的封口手法，很像富商生前一个心腹管家的习惯，而那管家，在城破当日就失踪了。这件事引发了各种猜疑：是否有人私藏物资？是否还有更多这样的隐秘储藏点？是否有内鬼？
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