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初夏的阳光，毫无保留地倾泻在西河镇新扩建的南门外广场上。这里原本是片荒地，如今被平整夯实，搭起了简易的木台，挂上了红布。台下，人头攒动，喧声鼎沸。有穿着短打的工匠，有抱着孩子的妇人，有挑着担子的小贩，更有许多风尘仆仆、背着工具箱、眼神中带着期盼与审视的外来面孔。
“西河镇首届‘百工巧技’评比暨招贤大会”的横幅，在阳光下格外醒目。
木台上，徐元直、老韩、吴郎中、范十三、田禾、甚至伤愈后精神矍铄的赵铁山，都作为评委端坐。肖扬坐在正中，目光平静地扫过台下的人群。
“第一项，木工！”充当司仪的年轻吏员高声宣布。
几名木匠抱着自己的作品上台——有榫卯精巧的八仙桌，有雕刻着花鸟的屏风，有结构复杂的折叠椅。老韩亲自下场，仔细检查榫接、雕工、木料处理，不时提问。最终，一名来自下游、因原东家刻薄而离开的老木匠，凭借一把机关巧妙、可拆卸重组的“鲁班锁”和一套严丝合缝的榫卯小样，拔得头筹。
“好手艺！”肖扬亲自将一块代表“乙等匠人”身份、刻有“巧”字的木牌和一笔丰厚的工分奖励颁给老木匠，“西河镇新建屋舍、打造器具，正需老师傅这般人才！若愿留下，匠作司木工坊管事虚位以待，另有独院安置家小！”
老木匠激动得胡须颤抖，连连作揖：“谢镇守！谢镇守！小老儿定当尽心竭力！”
紧接着是铁匠、泥瓦匠、皮匠……一项项比下来，西河镇毫不吝啬奖励和职位承诺，当场就有二十余名手艺扎实的工匠被吸纳，引得台下更多外来匠人摩拳擦掌，跃跃欲试。
轮到“奇巧杂项”时，气氛更显热烈。有人展示了改良的纺车，有人做出了更省力的水车模型。最后上台的，是一个四十出头、面容黝黑、双手骨节粗大却异常稳定的汉子，他沉默地打开一个蒙着粗布的藤箱，取出的东西，在阳光下折射出令人目眩的瑰丽光彩——那是几件粗糙的、带着气泡和杂质，却依稀能看出是碗、瓶、珠子形状的琉璃器！
“琉璃？！”台上台下，响起一片压抑不住的惊呼。这玩意儿，向来是南方大城或官坊才有，珍贵无比。
陈炬（陈巧手）将东西放在评委席前的桌上，声音有些干涩：“小的陈炬，原在江州官琉璃坊做过工。这是……小的自己试着烧的，火候、料子都不对，不成样子。但、但小的知道怎么配料，怎么控火，若有合适的窑和料，能烧出更好的。”
老韩眼睛瞪得溜圆，拿起一个琉璃珠子对着阳光仔细看，又敲了敲，急切地问：“你用何料？窑温几何？可耐骤冷？”
陈炬一一回答，虽有些术语老韩不懂，但内行一听便知不是胡诌。
“好！好！”肖扬抚掌笑道，“陈师傅大才！此物于我西河镇，意义非凡！特授‘甲等匠人’，入匠作司，专设‘琉璃试验坊’，一应物料、人手，优先供给！望陈师傅早日烧出我西河镇自己的明净琉璃！”
陈炬黝黑的脸涨得通红，重重点头，眼中燃起久违的光彩。
大会最后，钱老西引着一位清瘦、戴着罕见水晶磨制眼镜的老者上台。“这位是沈万金，沈先生，原‘通海商行’总账房，精通数算、账目、商事契约，是老朽重金礼聘而来，襄助我西河商行。”
沈万金拱手为礼，声音不大却清晰：“老朽蒙钱掌柜抬爱，肖镇守不弃，愿以残年微末之技，为西河镇商贸流通，略尽绵薄。老朽观西河百业初兴，然账目、契约、成本核算，尚有可精进之处。日后还望诸位不吝指教。”
肖扬起身还礼：“沈先生能来，是我西河镇之福！日后商行账目、商事律则，还赖先生费心！”
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