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谷雨后的阳光，已带上了些许力道，暖融融地洒在西河镇外新开辟的试验田上。一片约莫三十亩的坡地，被精心平整成整齐的畦垄，垄间新开的沟渠里，清亮的山泉水潺潺流淌。畦垄之上，一株株嫩绿的秧苗已然破土，在春风中舒展着叶片，虽还稚嫩，却透着勃勃生机。
田禾蹲在田埂边，粗糙如树皮的手指，小心翼翼地拨开一株秧苗根部的泥土，仔细看了看根须的颜色和长势，又捏起一小撮土，在指间捻了捻，凑到鼻尖闻了闻，那张被岁月和风霜雕刻得沟壑纵横的脸上，露出了一丝几乎难以察觉的满意神色。
“田老，这‘珍珠旱’的长势，可还成？”吴郎中陪着肖扬站在一旁，关切地问。他对这批“仙种”般的稻种，看得比自己的药圃还重。
田禾缓缓站起身，拍了拍手上的泥土，声音沙哑却清晰：“土气还润，根扎得稳，苗也精神。比咱们原先那种子，瞧着就壮实。只要接下来雨水别太暴，虫害防得住，秋天收成，差不了。”他顿了顿，看向肖扬，“镇守，这稻种金贵，伺候的法子也跟老法子不太一样。老汉琢磨着，是不是该把伺候这三十亩田的要点，记下来，以后要是种子多了，也好教给别的庄户？”
“田老所言极是。”肖扬点头，“此事就劳烦您和吴先生，一起斟酌，编个简单的‘要诀’。镇学那边，林工曹也在组织人手，打算把农时、农具、还有咱们砖窑、织坊里一些好用的法子，都编成小册子，发给各里，或者就在镇学里教。”
田禾浑浊的眼睛亮了一下，连连点头：“好，好！这是积德的大事！”
离开试验田，肖扬登上已完全合拢的北面城墙。新烧制的青岗砖在阳光下泛着沉稳的金属光泽，墙顶宽可容两车并行，垛口、箭孔齐备。四座城门楼已初见雏形，分别以青龙、白虎、朱雀、玄武命名，今日正是“玄武门”（北门）最后一块砖安放，举行简单的合拢仪式。
没有盛大的庆典，只有戍卫营一队士卒肃立，林清、老韩带着主要匠人头目，以及闻讯而来的部分镇民代表在场。肖扬亲手将一块刻有“西河永固”字样的青岗砖，嵌入预留的位置。
“此墙合拢，非为自固，而为庇佑！”肖扬声音清越，在城头传开，“墙内，是我们的家园，是我们的工坊、学堂、医署、商铺，是我们父母妻儿安睡之所！墙外，是我们的田地，是我们的矿场，是我们的商路，是我们用汗水换取明天的地方！”
“筑此墙，是为让墙内的人，能安心劳作，安然入梦！是为让墙外想伸进来的黑手，掂量掂量代价！今日墙成，并非终点，而是我西河镇，真正立于此地，面向四方的开始！”
“愿我西河，人丁兴旺，百业俱盛！愿我西河，武备修明，无人敢犯！愿我西河，不止于此墙，而以此墙为基，走向更远！”
没有华丽辞藻，却句句敲在在场每一个西河镇民的心头。许多人望着那巍然屹立、将他们家园环抱其中的青黑色城墙，眼眶发热，胸中涌动着难言的情感。这里，真的成了他们的家，一个看得见、摸得着、能保护他们的家。
仪式结束，肖扬与林清、老韩沿着城墙巡视。墙内，景象已然大不同。
匠作区，炉火日夜不息。老韩指着新建的几座高炉：“镇守，按您提的法子和那‘聚火阵’改进，这新炉出铁更快，杂质更少。农具坊这个月打出了两百张新式曲辕犁，已经发下去了，庄户们都说省力。兵器坊在尝试用‘寒铁’掺着普通铁料打制枪头、箭头，硬度能高一截。就是这‘耐火砖’，烧是烧出来了，但成本太高，暂时只敢用在最关键的窑炉内衬。”
纺织区，范十三的织坊又扩大了，十几架改良过的织机哐当哐当响个不停。院子里晒着新染出的布匹，除了最初的“西河青”，还多了“赭石红”、“土黄”等几种颜色，虽然染料粗糙，颜色不够鲜亮，但在这边陲之地已是难得。范十三正带着几个女工学徒，辨认不同麻葛的纤维品质。
“范师傅说，如果能弄到棉种，或者找到更好的染料植物，这布还能更好。”林清介绍道，“另外，他带着女工们试着用边角料拼缝坐垫、挎包，在坊市街卖得也不错，算是多了个进项。”
坊市街更是今非昔比。街道拓宽了，铺面增加了数十间。钱老西的“西河商行”门面最大，门口车马络绎不绝。隔壁新开了“悦来茶馆”，里面居然有个说书先生，正口沫横飞地讲着“赵营正水战鬼见愁，肖镇守智破五毒叟”的故事，引来茶客阵阵喝彩。更远处，“车马联合行”的伙计在装卸货物，几个脚夫蹲在街角等活，还有挑着担子卖针头线脑、小吃零嘴的货郎穿行。
“市易司这个月的税银，比上月多了三成。”徐元直拿着一本账册匆匆寻来，脸上带着喜色，“主要是商行和货栈的交易税，还有坊市街的摊位费。田赋那边，新开垦的地还没到征的时候，但百姓手里有了点闲钱，也愿意买些镇里出的铁器、布匹、杂货，内里的流通也活络了。”
“人口呢？”肖扬问。
“到昨日，在册六千二百一十七口。新来的，除了流民，多了些小商贩，还有两户是从‘青林镇’那边搬来的匠人，说是那边工钱压得低，活儿还挑剔，听说咱们这儿工分实在，就来了。”徐元直道，“就是人多了，事儿也杂了。这个月，镇反司处理了十几起小的口角纠纷，两起偷窃，还有一起是外来行商以次充好，被周巡抓了个正着。治安压力比前两个月大了些，但整体可控。”
文教方面，镇学的蒙学部已容纳不下，林清正在规划扩建校舍。百工学堂和戎学堂的学徒，已有数人因表现优异，被老韩、吴郎中、赵铁山提前要到身边做帮手。林清主持编纂的几本小册子已经开始在镇学和高贡献家庭中传阅，虽然粗浅，却是西河镇知识体系化的第一步。
一切，都在朝着肖扬设定的目标，飞速前进。
然而，就在这蓬勃发展的表象之下，几道不和谐的暗流，悄然涌动。
首先发难的是清澜郡。一纸措辞严厉的公文送达，要求各镇“彻底清查隐户流民，整顿市易，严惩奸商”，并宣布将派遣“观察使”分赴各镇巡查督导，首站便是“西河镇”。观察使的人选，是方经历的心腹，户曹的一名主事，姓王，以刻薄挑剔、善于罗织罪名闻名。
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