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西河镇南口，一片新平整出来的空地上，今日格外热闹。木头搭起的高台，披上了红布（虽然洗得发白），台上摆着几张条案。台下，黑压压地站满了人，有镇民，有刚来不久还在观望的新人，也有不少闻讯从周边村寨赶来瞧稀罕的山民、渔户。
高台一侧，立着一块新制的木牌，上书三个端正的大字——“立契市”。下方小字注解：“公平立约，自愿两利，违约必究。”
徐元直穿着那身崭新的深色主事袍服，头戴方巾，站在台前，清了清嗓子。他声音不算洪亮，但中气十足，在特意安排的几个大嗓门戍卫的复诵下，清晰地传遍全场。
“诸位乡亲，四方朋友！今日，西河镇‘立契市’开市！此市，专为各位用工、租田、赁屋、大宗买卖，提供一个公开、公正、有凭据的立约场所！凡在此所立契约，皆由镇守府户政司用印背书，双方各执一份。日后若有纠纷，可凭此契至户政司申诉裁断！省去口舌之争，杜绝欺瞒诈骗！”
人群一阵骚动，议论纷纷。这年头，立契多是私下进行，或找保人，或全凭信誉，像这般由“官府”出面担保的，在边陲之地实属罕见。不少心思活络的，立刻意识到了好处——特别是对那些外来投奔、人生地不熟的人。
“现在，有需立契者，可依序上前！”徐元直宣布。
第一个上来的，是范十三。他带着十几个面带菜色、但手脚粗大、眼神里透着渴望的妇人，走到台前。对着徐元直和林清（今日也在场坐镇）深深一揖。
“小民范十三，原籍南郡湖县，世代织户。前岁遭了兵灾，织坊被焚，不得已带着这些老伙计逃难至此。我等别无所长，唯会纺纱织布。听闻西河镇仁义，愿将手艺献上，只求一处遮风挡雨的工棚，几架织机，让姐妹们有口饭吃，也能为镇上父老织些结实衣裳！”
林清早已了解过情况，对徐元直点点头。徐元直问道：“范十三，你等可能织何种布？日产几何？所需工棚、织机、原料如何解决？”
范十三显然早有准备，不慌不忙答道：“回主事，我等熟络麻纺、葛纺，若有棉花，亦可织粗棉布。若原料充足，工具趁手，这十几人，每日可出麻布十丈有余。工棚只需避雨通风，木料稻草即可搭建。织机……我等自带了三架残破的，需请镇上皮木匠协助修复，再新造几架。原料嘛……”他看向台下人群，“就看镇上哪位乡亲有麻、有葛，愿意拿来换布，或者，镇守府若能预借些本钱，我等织出布来，优先抵偿。”
台下立刻有人喊：“我家有沤好的麻！正愁没处换钱！”
“葛布耐磨，我要定几丈做夏衣！”
“镇守府，这生意做得！咱们现在穿衣都靠外买，贵哩！”
林清与徐元直低声商议几句，徐元直提笔，刷刷写下一份契约。大意是：镇守府拨给范十三等人一处废弃仓房暂作工坊，并提供木料、工具协助修复和新建织机至十架。范十三等人以工抵债，三年内，所产布匹需优先、优惠供应镇守府（用于戍卫营被服、奖励等），剩余可自售。镇守府预借一部分粮食作为安家费，从后续工钱中扣除。范十三需负责教授愿意学织布的镇民。
“范十三，你可愿意？”徐元直将契约内容朗声宣读一遍。
“愿意！愿意！”范十三激动得声音发颤，身后的妇人们也红了眼眶。有了这契约，她们就算在这西河镇真正落下了脚，有了活计！
按下手印，契约一式三份（双方各一，户政司留存一份）。范十三捧着那盖了红印（临时用萝卜刻的）的麻纸，如同捧着珍宝，带着人千恩万谢地下去。
紧接着上来的，是钱老西。他笑容可掬，身后跟着两个伙计，抬着个小箱子。
“小的钱通，行商为生，大家都叫我钱老西。走南闯北几十年，就服西河镇这讲规矩的地界！”他开门见山，“小的想在咱们镇上，开个‘通南北货栈’，专门收购咱们镇上的青岗砖、山货药材、以后说不定还有布匹，运到下游郡城、州府去卖。同时也从外面运些咱们这儿缺的货进来，比如上好的南铁、江州的瓷胚、甚至……一些杂书异闻。这箱子里，是小的定金，五百两银票，外加一百斤精盐！”
五百两！一百斤精盐！台下响起一片吸气声。这可是笔大买卖！也显示了钱老西的实力和决心。
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