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十一月的清溪镇，晨雾如厚重的、浸透了死亡的纱幔，将小镇紧紧包裹。寒气无孔不入，渗入残垣断壁，也渗入幸存者僵冷的骨缝里。县衙后堂，此刻已成了对抗疫病的最后堡垒，浓得化不开的药味与绝望的气息交织盘旋，仿佛连梁柱砖石都浸透了人间至苦。
薛昭昭坐在临时拼凑的药案前，指尖紧握着一管狼毫，久久未动。宣纸上，墨迹因她的迟疑而晕开一团模糊的灰影，如同她此刻纷乱的心绪。窗外，是死一般沉寂的街道，偶有几声压抑的、仿佛要将肺腑都咳出的声响传来，像是这个小镇在深渊边缘最后的、痛苦的喘息。连日不眠在她眼下烙下了深重的青黑阴影，然而，那双清澈的眼眸深处，却燃烧着一种近乎执拗的、不肯向命运低头的火焰——这不仅是为了镇民，更是为了证明师父的清白，为了对抗那只看不见的、将她卷入漩涡的黑手。
“昭昭姑娘……”
飞星带着一身湿冷的寒气大步踏入，肩头蒙着的露水在昏暗光线下泛着微光。他的脚步声在空旷的后堂里显得异常沉重，每一步都像是踏在人心最紧绷的那根弦上。
“王老六……前日夜里，没了。”他的声音低沉沙哑，仿佛被这浓雾浸润，“他家的小子，今早天没亮……也跟着去了。”
他喉结艰难地滚动了一下，才继续道：
“还有最早发病的那几个流民……都没能撑过来。”
昭昭执笔的手几不可察地一颤，笔尖一滴积蓄已久的浓墨，“啪”地落在宣纸上，迅速泅开一团绝望的灰黑。她眼前闪过离开清溪镇前最后的印象——王老六家小子那烧得通红、已现细密疹点的小脸，以及流民棚区里此起彼伏、撕心裂肺的呕吐声。那时她只以为是寻常时疫，如今回溯，那已是“紫兰水仙”与“锁脉草”混合后，完整毒阵彻底爆发的惨烈序曲。而第三种未知的药材，如同隐藏在最暗处的毒蛇，让她至今无法彻底扭转乾坤。
她缓缓将笔搁在砚山上，指尖因用力而微微失血泛白。
“他们都是最早一批，将毒盐、毒香、毒椒……日日摄入体内的人。”昭昭的声音带着连日疲惫留下的沙涩，她强迫自己维持着语调的平稳，仿佛如此便能稳住那摇摇欲坠的人心，“我们必须阻止更多人，步他们的后尘。”她心中默念：也必须尽快找到最终的解药，否则，所有的努力都只是延缓死亡。
（一）仁心破冰
昭昭选定的第一家，是镇东头素来以固执闻名的陈阿婆家。那扇破旧的木门紧紧关闭着，门板上岁月留下的裂痕如同老人额间的皱纹，充满了对外界的戒备。昭昭提着沉甸甸的药箱，独自一人站在门前，深吸了一口冰冷的、带着霉味的空气，才抬手叩响了锈迹斑斑的门环。飞星如影随形，保持着一个既能随时护卫，又不会过度惊扰的距离。
“阿婆，是我，薛昭昭。”
门“吱呀”一声，开了一线狭窄的缝隙。陈阿婆浑浊而警惕的眼睛在门缝后打量着。当她看到昭昭身后如同铁塔般沉默肃立的飞星时，眼神立刻变得锐利而充满敌意：“你们还想来收我的东西？没了那些盐和椒，拜不了神，我儿子就能好了吗？那是得罪了神灵的报应！”
“阿婆，我不是来收东西的。”昭昭将声音放得极柔，目光恳切地试图越过阿婆的肩膀，望向屋内那片昏暗的、被病气笼罩的角落，“我是来救大柱哥的。您让我进去看看他，好不好？就看一眼。”
“看什么看！”陈阿婆情绪激动，干瘦的手用力想要推上门板，“镇上的郎中都看过了，没用！都是命！”
“阿婆！”昭昭急忙用手抵住门，木门粗糙的边缘立刻在她掌心硌出一道红痕，生疼，“我知道您担心，但大柱哥现在很危险！您让我试试，我用我师父薛无病的名声担保，我定会竭尽全力！若三日内，大柱哥的高热不退，病情不见起色，您再赶我走，我绝无怨言！”
陈阿婆看着昭昭那双清澈见底、此刻写满坚定与恳求的眼睛，再听着身后屋里儿子传来那痛苦而微弱的**，那双布满老茧、微微颤抖的手，终于无力地松开了门板。她侧身让开一条窄路，声音带着压抑不住的哭腔：“你们……你们进来吧……”
屋内光线晦暗，空气中弥漫着病人身上散发的腐气、廉价药膏的刺鼻味以及一种陈年积垢的浊气。昭昭毫不在意这令人窒息的环境，径直走到床边。陈大柱毫无生气地躺在那里，面色呈现出一种不祥的潮红，呼吸急促而浅薄，脖颈处蔓延的赤疹在昏暗中如同地狱的烙印，狰狞可怖。
昭昭轻轻执起他滚烫得吓人的手腕，指尖搭上脉门。那脉象沉涩紧数，仿佛被无形的寒湿绳索（锁脉草）紧紧捆缚，内里却又有一股邪火（紫兰水仙之郁毒）在疯狂灼烧。她心中猛地一沉，这脉象与曹老夫人、表小姐如出一辙，只是更为凶险。面上却不敢显露分毫，依旧保持着医者应有的冷静。
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