晨雾如纱，笼罩着通州码头。
这是大运河抵达京畿前的最后一个大埠，千帆林立，万桨如织。往日此时，码头上早已人声鼎沸，扛包的力夫、叫卖的小贩、验货的账房、收厘金的税吏，还有那些袒露着古铜色胸膛、嗓门比锣还响的漕帮汉子，会将这十里河埠吵得如同煮沸的粥锅。
可今日，奇静。
只有河水拍打木桩的沉闷声响，以及晨风穿过桅杆缆索时发出的、如同呜咽般的尖啸。
码头上最宽阔的“通济”栈桥前，黑压压站满了人。左边，是数百名精赤着上身或穿着短褂的漕帮汉子，他们肌肉虬结，脸上刺着帮中印记，眼神里却没了往日的彪悍不羁，只剩下一种被抽去脊梁般的木然与压抑的愤怒。为首的几人，正是漕帮九大堂口中仅存的四位堂主，个个面色铁青。
右边，则是清一色身着赭红色袢袄、腰佩制式腰刀的东厂番子。他们人数不及漕帮一半，却阵型严整，鸦雀无声，只是冷漠地注视着对面，手始终按在刀柄上。那股子从诏狱和无数腥风血雨中淬炼出的煞气，凝若实质，压得漕帮众人几乎喘不过气。
栈桥中央，摆着一张紫檀木长案，案上既无香烛，也无祭品，只放着一本厚厚的、封面黝黑的账簿，一方砚台，一支狼毫。
陆仁贾就站在长案之后。
他今日未着那身扎眼的猩红蟒袍，只穿了一件玄青色云纹直裰，外罩同色比甲，若非腰间悬着的那块御赐狴犴佩，看上去倒像个清秀的读书人。只是那张年轻得过分的脸上，此刻没有任何表情，唯有一双眸子，幽深如古井，映着河面上粼粼的波光与那无数沉默的船影。
在他身侧半步，站着漕帮大小姐，林暮雪。
她一袭水蓝色劲装，勾勒出窈窕却紧绷的身形，往日明媚张扬的脸上此刻苍白得没有一丝血色，嘴唇抿成一条倔强的直线，唯有那双微微发红的美目，死死盯着脚下栈桥的木纹，仿佛要将它们刻进心里。她父亲，漕帮总舵主林天雄，此刻正关在东厂诏狱最深处的“水牢”里。昨日她跪在陆仁贾值房外两个时辰，才换来今日这个“交易”的机会——也是漕帮最后的生机。
“时辰到。”
陆仁贾开口，声音不大，却清晰地穿透晨雾，落在每个人耳中。他没有看林暮雪，目光缓缓扫过那四位漕帮堂主，以及他们身后沉默的帮众。
“自今日起，运河漕运，凡北上入京之船，南下过江之舸，皆需持东厂勘合文书，依新定‘漕运绩效章程’行事。”他的话语没有起伏，像是在宣读一份与己无关的公文，“原有漕帮各堂口，保留建制，负责船只调度、货物装卸、航道维护等实务。然——”
他顿了顿，目光如冷电般掠过：“各堂口须设东厂监司一员，一应账目、人事、航线安排，皆需监司签字画押，方为有效。各码头厘金、‘漕贴’（保护费），由东厂统一核收，按‘绩效考成’结果，返还三成予各堂口，作为维系之资。”
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