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药王谷的求救信，是在子夜时分送到陆仁贾手上的。
信纸是特制的药香笺，展开时满室生涩苦香，可上面的字迹却潦草得几乎难以辨认——那是用炭笔蘸着某种暗红液体写就的，陆仁贾在灯下仔细端详片刻，认出那是混合了朱砂与三七粉的药汁。信纸边缘还沾着几处焦黑的灼痕，像是从火场里抢出来的。
“陆千户亲启：楚王兵马三千围谷，言我谷私通厂卫、炼制禁药。谷口断肠草阵已破其三，弩箭火箭封山门。依约，东厂当护我谷周全，今事急矣！若半日无援，药王谷百年基业将焚于一旦，契约何存？速救！——药尘子泣血顿首”
落款处的“药尘子”，正是那位曾与陆仁贾签下“绩效契约”的药王谷主。那个在密室中与他讨价还价、眼神里藏着千年医术传承者傲气的老者，此刻的笔迹却颤抖如风中残烛。
陆仁贾将信纸在烛火上轻轻一燎，看着边缘卷曲焦黑，化作几片灰蝶落在铜炭盆里。他脸上没什么表情，只抬眸看向侍立在侧的张阎：“谷外眼线，最后的消息是什么时辰传来的？”
“酉时三刻。”张阎的声音压得很低，“楚王府三百亲卫扮作商队出城，另有边镇调来的两千七百步骑分三路向药王谷方向移动。咱们的人跟到五十里外的黑风隘口，就被对方的斥候队截住了，折了三个兄弟。”
“三百加两千七，倒是凑了个整。”陆仁贾轻笑一声，那笑意却未达眼底，“楚王殿下这是算准了皇帝病重、九千岁要坐镇京中，抽不出精锐去管千里外的江湖恩怨。”
值房外秋风呼啸，吹得窗棂格格作响。铜盆里的银骨炭烧得正旺，可空气里却有种莫名的寒意。
张阎向前半步，那张刀疤脸在跳动的烛光下显得格外狰狞：“大人，药王谷不能丢。他们炼制的‘清风玉露丸’是解蛊圣药，您体内的同心蛊还未根除，每月都需服用。还有咱们兄弟在外办案的伤药、解毒丹，七成都来自药王谷的‘绩效供奉’。”
“我知道。”陆仁贾打断他，手指在紫檀木公案的边缘轻轻敲击，那是他思考时惯有的动作，“但楚王既然敢动手，就不会只围不攻。他在逼我们做选择——”
他站起身，走到挂在西墙那幅巨大的《大明舆图》前。手指顺着京城的方位一路向西，划过太行山脉，最终停在标着“药王谷”三个小字的那片墨绿区域。
“要么，我们抽调京城厂卫精锐，星夜驰援。可这样一来，京中空虚，若是晋王余孽或其他皇子趁机动起来……”陆仁贾的手指在京城位置重重一点，“九千岁不会同意。”
“要么，我们就看着药王谷被烧成白地。”张阎的声音里带着压抑的怒气，“可那样的话，往后江湖上谁还敢跟咱们东厂签契约？大人您辛辛苦苦立起来的‘规矩’，就成了一张废纸！”
“所以，”陆仁贾转过身，烛光在他年轻的脸上投下明暗交错的阴影，“我们得让药王谷自己先‘挣’到被救的资格。”
张阎一愣：“大人的意思是？”
陆仁贾走回公案后，取出一张新的信笺，提笔蘸墨。他的字迹与药尘子那潦草的求救信截然不同，每一笔都稳如铁画银钩：
“药尘子谷主台鉴：信已悉。楚王围谷，意料之中。契约第三条第七款有载：‘遇外力危及缔约方存续时，东厂可视情势提供必要庇护，然缔约方需证明其存续价值高于救援成本’。”
写到这里，他停顿了一下，嘴角勾起一个冰冷的弧度，继续写道：
“今既求援，请谷主依‘绩效考成法’紧急条款，于两个时辰内完成以下评估：一、谷中现存战力(含可战弟子、机关、毒阵)可拖延敌军多久？二、核心药库、典籍藏室转移至安全密道需几时？三、若东厂精锐抵达，谷中剩余力量可提供何种策应？四、此劫过后，药王谷愿将未来三年‘绩效贡赋’提升几成以偿救援之耗？”
笔锋一转，最后添上一行字：
“以上四项，请以‘脉络图’形式绘制回复，标注清晰。东厂不救无价值之盟，不保无准备之人。绩效达标，援兵立至。此乃契约精神，亦为‘福报’之理——熬得过此劫，药王谷方有资格享东厂庇护之厚福。陆仁贾手书，子时三刻。”
他将信纸拎起，轻轻吹干墨迹，递给张阎：“用最快的信鸽，现在就去。”
张阎接过信，看着上面那些冷冰冰的条款和问询，喉结动了动：“大人……这样回复，是不是太……”
“太不近人情？”陆仁贾替他说完，摇了摇头，“张阎，你记住，在这朝堂江湖里，人情是最靠不住的东西。只有清清楚楚的利害计算，明明白白的绩效考评，才能让盟友知道该付出什么，也让我们知道该投入多少。”
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