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货船在夜色中顺流而下，两岸渔火如星。
沈清弦坐在舱中，面前摊开一张江南舆图。烛火摇曳，映着她沉静的侧脸。青鸾在一旁磨墨，白羽则立于舱门外警戒——即使在这看似平静的运河上，他也不敢有丝毫松懈。
“夫人，”白羽忽然转身，“前方三十里是临清码头，按计划我们要在此换船。”
沈清弦抬眼：“周伯安排妥当了？”
“是。临清码头有我们的人，备了一艘客船，比货船快，也更容易隐藏身份。”白羽顿了顿，“但属下担心，三皇子既能在通州设伏，临清恐怕也……”
“那就将计就计。”沈清弦用朱笔在舆图上圈出一个点，“我们不进码头，在五里外的芦苇荡换船。白统领，你带两人先乘小舟过去接应，确认安全后发信号。”
“夫人思虑周全。”白羽领命而去。
青鸾看着沈清弦在舆图上勾画路线，轻声道：“夫人似乎对江南水道很熟。”
“母亲是江宁人，小时候常听她说起运河风光。”沈清弦笔尖停在“扬州”二字上，“父亲当年任江南巡按，我们曾在扬州住过半年。那时运河两岸，商船云集，夜里灯火通明，不像现在这般……萧瑟。”
她记得那年中秋，父亲带她登临平山堂，指着脚下运河说：“清弦，你看这千里水道，南粮北运，货通天下。但若河道淤塞，或闸口失控，整条运河都会瘫痪。”那时她不懂，现在明白了——运河如朝局，一处生变，处处皆危。
舱外传来脚步声，周伯端着热汤进来：“夫人，喝碗鱼汤暖暖身子。这运河的鲫鱼最是鲜美。”
沈清弦接过汤碗，忽然问：“周伯，你在运河上行船多少年了？”
“四十年喽。”周伯在舱门槛上坐下，摸出旱烟杆，“从十六岁跟着我爹跑船，南到杭州，北到通州，这运河上的每一处浅滩、每一道闸口，我都记得。”
“那您可听说过‘漕帮’？”
周伯的手顿了顿：“夫人问这个做什么？”
“只是好奇。”沈清弦吹了吹汤面，“父亲生前曾说，运河之上，朝廷有漕运衙门，江湖有漕帮势力。两者相争相合，维系着这条水道的命脉。”
周伯沉默片刻，压低声音：“不瞒夫人，老朽年轻时，也曾是漕帮弟子。后来帮内生变，老舵主被害，我便跟着七爷走了。”他吐出一口烟，“如今漕帮分裂，北边以‘铁桨’陈三为首，依附三皇子；南边则是‘浪里蛟’龙四海当家，此人……倒还算重义气。”
沈清弦记下这两个名字。父亲留下的暗桩多在陆上，若能在水路上也建立联系，将来行事会方便许多。
“周伯，”她放下汤碗，“若我想见龙四海，可能办到？”
子时三刻，货船悄然驶入一片芦苇荡。
月隐云中，四下漆黑，只有水波拍打船身的轻响。白羽已先乘小舟探路，此刻芦苇深处亮起三短一长的灯光信号——安全。
“走。”沈清弦披上深色斗篷，在青鸾搀扶下登上小舟。哑巴老汉和两名护卫紧随其后。周伯留在货船上，待他们离开后，会继续南下，作为诱饵引开可能的追兵。
小舟在芦苇丛中穿行，水草擦过船舷，发出沙沙声响。约莫一刻钟后，前方出现一艘中型客船，船头挂着一盏昏黄的灯笼，上书“苏”字。
“夫人请。”白羽率先跃上客船，伸手来接。
客船比货船宽敞许多，舱内陈设雅致，竟还设了书房。沈清弦刚进舱，便看见书案上摆着一封信，火漆完好，印鉴是——萧执的私印！
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