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院门外的喧闹声盖过灶房熬药的咕嘟声，五特搅动着陶锅里的草药，药香混着血腥气飘散，三冬攥着他的衣角，眼睛直瞟院门——村民议论里的“衙门”“赏银”，让他又紧张又好奇。
“二冬，俺去报信！”院外传来王二的喊声，他撩着衣角往村外跑，村民在后头追着喊：“跟官差说清，是二冬弄死的老虎！”
“哥，官差会不会很凶？”三冬往五特身边缩，奴隶主的凶模样还刻在心里。五特擦了擦手摸他的头：“不凶，是来送赏银的。领了钱给你做红布褂，给石头哥买补药。”
里屋突然传来石头哥的声音：“是王二去报信了？”五特和三冬跑进去，石头哥靠在炕头，脸色稍缓但嘴唇泛紫，他抓住五特的手腕，眼神认真：“官差来了别慌，赏银是你的，有俺在。”
院外村民还在热闹议论，有人说要给老虎搭棚，有人说要摆酒庆祝，说起张老栓时声音却低了——要是老人还在，定会笑着给三冬塞野山楂。三冬凑到炕边小声问：“石头哥，张爷爷知道老虎死了，会高兴吗？”石头哥摸他的头，眼眶发红：“会的，以后咱给张奶奶送粮食。”
五特走到院门口，看着村民用树枝给老虎搭棚。斑斓的虎尸占了大半院子，琥珀色的眼睛早已闭上。李婶走过来，用布擦去他脸上的血渍：“二冬，你是咱村的小英雄！等领了赏银，俺给你俩做新布鞋。”五特指了指角落的独轮车：“靠运气和木炭，老虎怕火。”
马蹄声突然由远及近，夹杂着官差的吆喝。村民纷纷退开，五特握紧三冬的手。五个官差骑马而来，为首的捕头翻身下马，打量着五特——这孩子瘦小稚嫩，怎么看都不像能打虎的人。他皱眉问：“是你弄死的老虎？”
“是俺。”五特把三冬护在身后，声音轻却稳，“老虎吃了人，还叼鸡。俺去后山给石头哥挖草药，遇上了就把它弄死了。”捕头蹲身查看虎尸，摸了摸腹部的锐器伤口和瞎掉的眼睛，又看了看独轮车里的木炭灰，起身叹道：“小小年纪，又勇又细。这老虎伤了猎户、害了人命，官府追了三天。”他对五特说：“赏银百两，跟俺去衙门录口供。”
“能等石头哥喝了药再去吗？”五特指了指里屋，“他被蛇咬了，药刚熬好。”捕头心软点头：“给你半个时辰。”
五特跑进灶房，把草药倒进陶碗，吹凉后端进里屋。石头哥要自己喝，五特却坚持喂他：“药烫，慢点咽。”三冬剥开皱巴巴的糖递过去：“石头哥，药苦，喝完吃糖。”石头哥含着糖，眼眶发热：“去衙门别慌，领了赏银先做新衣裳，剩下的存着盖瓦房。”
走出里屋，李婶递来布包，里面是双新袜子，她蹲下来帮五特换上：“三冬俺帮你带着，放心去。”五特摸了摸三冬的头：“哥很快回来。”跟着捕头往外走时，村民围着叮嘱：“别顶嘴”“拿好银子”“早点回来庆功”。
到了衙门，五特坐在过大的椅子上，从挖草药说起打虎经过，没提灵智核——这是他的秘密。文书边听边写，偶尔提问，五特都条理清晰地回答。捕头看了口供，转身取来木盒：“这里面是百两银子，你点点。”五特掀开盒子，十锭银子闪着银光，他摇摇头：“俺信官府。”
刚走出衙门，就见村里的人跑来接他：“石头哥怕你拿不动银子，让俺来的。他好多了，能下地走了。”五特连忙问：“三冬呢？”“在家哭了两回，非得让我们找你。”
回到村口，三冬一头扎进五特怀里：“哥，你咋才回来！”村民跟着他们回家，院里已摆好桌子，野兔肉冒着热气，都是乡亲们带来的。石头哥坐在椅子上，连忙起身：“二冬，没事吧？银子拿到了？”
村民凑过来看银子，纷纷惊叹。五特拿出一锭银子递给李婶：“谢谢您照顾他们，这银子您拿着。”李婶推辞不过，红着眼圈收下。石头哥也拿出一锭银子，递给王大爷：“给张奶奶买粮食和药。”五特又分了些银子给帮忙的乡亲，剩下的都交给石头哥：“咱盖瓦房、买粟米种子，一起过日子。”石头哥接过银子，眼眶发红：“这是你挣的。”“俺们是一家人。”五特认真地说。
村民们坐下吃饭，官差已经拉走了虎尸。灶膛的火苗映得院里暖烘烘的，肉香混着笑声飘得很远。三冬把碗里最嫩的兔肉夹给五特，五特又夹回去：“你吃，长身体。”
夜色渐浓，村民散去。三冬靠在五特怀里睡着，嘴角还带着笑。五特抱着他，石头哥坐在旁边，手里的银子在月光下泛着淡光。“明天咱去镇上找匠人定木料，再买粟米种子。”石头哥说。五特点头，望着月亮——好日子才刚开头。
晨光漫过山谷时，五特被灶房的动静吵醒。三冬还蜷在炕上，嘴角沾着口水。他轻手轻脚地下炕，看见石头哥端着陶盆往院里走，裤脚挽到膝盖，蛇咬的疤痕还泛粉，却已能稳稳走路。
“咋不多睡会儿？”五特想接陶盆，里面是和好的面团。“俺醒得早，给你俩烙甜饼，把王掌柜送的糖碾成粉和在面里了。”石头哥说话时声音亮堂，只是揉面时胳膊不太利索——被虎尾扫到的伤还没好透。
五特去灶房添柴，火苗舔着锅底。石头哥擀着饼，看着五特的后脑勺——这孩子穿着李婶做的粗布褂子，领口没缝扣子。他想起半个月前，五特抱着银子回来就塞给他；想起自己昏迷时，孩子跟三冬说“石头哥会好的”；想起当奴隶时被打骂的日子，哪敢想如今能在院里烙饼，身边有惦记自己的人。
“二冬。”石头哥的声音发紧，擀面杖顿了顿，“俺昨天夜里没睡着，总想起你去后山的事。”五特添柴的手停了停：“都过去了。”“不是过去了的事。”石头哥放下擀面杖，走到灶房门口，阳光照在他发红的眼角：“俺是奴隶的时候，奴隶主让俺去山涧挑水，冬天冰碴子割破脚……”
地基夯实的那天，老木匠带着三个徒弟早早来了，手里捧着卷竹纸——是照着五特的炭笔画拓的施工图，连暗门的尺寸、窑的弧度都标得清清楚楚。老木匠蹲在地上手指戳了戳夯实的胶泥，硬得能硌疼指尖，忍不住朝五特点头：“二冬，这地基打得扎实，往后盖三层楼都稳。”
五特蹲在他身边，指着图纸上标着“窑”的位置：“张师傅，这窑的内壁得用黄泥和草木灰混着夯，厚度要半尺，烧火的口子留得隐蔽些，跟灶房的烟囱连起来，看着像个小灶台。”他顿了顿，又指了指秘库的暗门，“这门用枣木做，外面包层胶泥，跟地基土色一样，开关的机关设在正房的炕沿下，只有往下按第三块砖才能打开。”
老木匠眯着眼看图纸，手指顺着线条划过去，连徒弟们凑过来探头都没理——这图纸他看了三天，越看越心惊：正房的房梁要“人”字形架，说是“抗风”；厢房的窗户开在高处，说是“防潮”；连院子里的排水沟都藏在青石缝下，说是“不积脏水”。可这些他都不问，只把细节记在心里，此刻只点头：“都依你，暗门的机关俺让大徒弟做，他手巧，不会出岔子。”
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