晨露刚漫过院角的草叶，五特就背着半袋赤铁矿砂蹲在熔炉边。青铜锅倒扣在旁边的石板上，锅底的黑垢还沾着昨夜炖狼肉的油星，三冬抱着一捆晒干的茅草跑过来，小皮鞋底踩过露水，溅起细碎的湿痕：“哥，柴火够不够？我又去后山捡了些干松针！”
五特摸了摸他冻得发红的耳尖，灵智核的扫描光膜轻轻覆上孩子的手腕——比半个月前圆了点，手腕上的皮肤终于不再是紧绷的青白色。“够了，松针引火正好。”他把铁矿砂倒在陶盆里，赤褐色的矿砂里混着细碎的石英，在晨光里泛着暗沉的光，“石头哥呢？”
“在劈木头！”三冬往柴房方向指，果然听见“咚、咚”的劈柴声，他凑到陶盆边，手指小心碰了碰矿砂，立刻缩回去，“哥，这石头真能炼出铁？比砍柴刀还厉害吗？”
“厉害多了。”五特拿起一块拳头大的赤铁矿，矿面有层暗红色的氧化皮，灵智核的分析数据在他眼前闪过：氧化铁含量62%，含硅量低，是上等的炼铁原料。他用砍柴刀刮了刮矿面，露出里面银灰色的矿芯，“等炼出铁，就能打把铁刀，以后打猎不用再扔石头，还能给你打个铁勺，盛粥不烫手。”
三冬的眼睛一下子亮了，小手紧紧攥着衣角：“真的？那我天天来帮哥添柴火！”
“好啊。”五特笑着把矿砂分成小堆，刚分完，石头哥扛着一捆劈好的硬木走进来，额头上的汗顺着脸颊往下淌，他把木头靠在熔炉边，抹了把汗：“二冬，木头劈够了，风箱也检查过了，不漏风。咱这就开始炼？”
五特站起身，指了指熔炉：“先按步骤来，第一步得把矿砂‘焙烧’，把里面的水分和杂质烧掉。”他拿起一把矿砂放进陶碗，递到石头哥面前，“你看这矿砂里有潮气，直接炼会炸炉，得先在炉外烧一遍。”
石头哥凑过去闻了闻，矿砂带着点土腥味，他点点头：“咋烧？用柴火烘吗？”
“嗯，在熔炉旁边挖个小坑，把矿砂铺在坑里，上面盖层干柴，小火烘半个时辰。”五特蹲在熔炉东侧，用砍柴刀挖了个半尺深的坑，灵智核的扫描显示这里地势高，不会积水，“烘的时候得勤翻，别让矿砂结块。”
三冬立刻跑回屋拿了个小木铲，蹲在坑边：“哥，我来翻！我力气小，翻得匀！”
石头哥看着他认真的模样，忍不住笑：“行，三冬当‘焙烧小帮手’，我来引火。”他从怀里摸出火石，“咔嚓”一声擦出火星，引燃了松针，火苗很快舔舐着干柴，泛起橘红色的光。
五特蹲在坑边，指导三冬用木铲轻轻翻动矿砂：“慢点翻，别把矿砂扫出去，每一粒都得烘到。”灵智核的温度探测显示坑底温度在慢慢升高，从常温升到50c，再到80c，潮气渐渐从矿砂里冒出来，变成淡淡的白雾。
半个时辰后，矿砂烘得发烫，颜色从暗红变成了褐红，摸起来干爽刺手。五特用木铲把矿砂铲进陶盆，敲了敲盆底：“第二步，装炉。熔炉分三层，最底下铺木炭，中间放焙烧好的矿砂，最上面再盖一层木炭，得铺匀，不能有空隙。”
石头哥跟着蹲下来，拿起一块木炭放进熔炉底部：“这么铺是为啥？怕矿砂烧不着？”
“是为了让火‘裹住’矿砂。”五特往熔炉里添了一捧矿砂，铺得厚薄均匀，“木炭烧起来温度高，能把矿砂里的铁‘炼’出来，就像炖肉得用小火慢炖，炼铁得用大火焖。”他一边说一边往炉顶盖木炭，直到把熔炉填得满满当当，“装完炉，就该拉风箱了，这是最关键的一步，得把火风压进炉里，温度得升到一千一百度以上，铁才会流出来。”
石头哥走到风箱边，双手握住拉杆：“我试试！”他猛地一拉，风箱“呼嗒”一声，冷风灌进熔炉，火苗“腾”地窜高，映得他脸上通红。可没拉几下，他就喘起了粗气，拉杆也变得沉重：“这风箱咋这么沉？比推独轮车还累！”
五特走过去，握着他的手一起拉：“得有节奏，拉的时候慢，推的时候快，让风持续往炉里灌。你歇会儿，我先拉，等温度升起来你再换我。”他双臂发力，风箱的拉杆在他手里变得轻盈，灵智核的能量顺着手臂蔓延，肌肉纤维紧绷却不酸痛，熔炉里的火苗越来越旺，从橘红变成了刺眼的亮黄。
三冬蹲在熔炉边，小手拢在嘴边喊：“哥，加油！火好亮啊！”
炉温一点点升高，灵智核的温度探测数值不断跳动：800c、950c、1050c……五特额头上的汗滴在风箱上，很快被蒸发，他咬着牙，手臂的力量丝毫没减——他想起半个月前，三冬抱着空碗蹲在门槛上，说“哥，我不饿”；想起石头哥把仅有的菜团子分给他一半，说“我扛饿”；想起奴隶主叉着腰说“再还不上债就把三冬拉去喂马”。这些画面像烧红的铁，烙在他心里，让他不敢停下。
“二冬，我来换你！”石头哥歇够了，凑过来接过拉杆，他学着五特的节奏，拉得越来越稳，“你去歇会儿，看看炉里的情况。”
五特走到熔炉边，用根长木棍拨开炉顶的木炭，里面的矿砂已经烧得通红，像一团团熔化的火。灵智核显示炉温已经达到1150c，可以加“熔剂”了——他从怀里摸出个小布包，里面是磨碎的石灰石，这是他前几天在山里找到的，能把矿砂里的杂质变成炉渣。
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