内室中，只剩下烛火噼啪的轻响，和小莲压抑的、断断续续的抽泣声。
顾瑾的咳嗽声渐渐平息下来。她依旧蜷缩在小莲怀里，身体微微颤抖，但那剧烈耸动的肩膀已经平复。她缓缓松开捂着嘴的手，掌心摊开，那抹刺目的“暗红”在烛光下清晰可见——并非鲜血，而是被揉开的、深红色的胭脂膏。
她抬起脸。脸上泪痕犹在，眼眶红肿，但眼底深处那片冰封的沉静，却如同寒潭下凝固的火焰，没有丝毫动摇。方才那番撕心裂肺的“病弱”表演，耗尽了她所有的伪装力气，此刻只剩下一种近乎虚脱的平静。
“小姐……您……”小莲看着那胭脂，又看看顾瑾平静得可怕的脸，惊得忘了哭泣。
顾瑾没有回答。她只是疲惫地闭上眼，将脸埋在小莲带着皂角清香的肩头，深深地、无声地吸了一口气。冰寒的空气涌入肺腑，带着刺骨的清醒。
父亲这座冰山，比她预想的还要冰冷无情。他眼中，没有女儿，只有可能危及他官位和沈家的“隐患”。王芸熙的毒计，已经成功在他心中种下了根深蒂固的嫌恶和排斥。
栖梧苑……这座刚刚夺回的堡垒，已然成了风暴的中心，岌岌可危。
“打水来，”顾瑾的声音从小莲肩头闷闷地传来，带着一丝劫后余生的沙哑，却异常清晰，“我要净面。”
小莲慌忙应声，小心翼翼地将顾瑾扶到旁边的软榻上靠着，转身去准备热水。
顾瑾独自靠在软榻上，烛光在她脸上投下明明灭灭的光影。她摊开掌心，看着那抹被揉开的胭脂红，如同看着一抹未干的血迹。
示弱，已经做到了极致。父亲的态度，也试探得清清楚楚。下一步，该轮到沈婉仪母女，品尝一下她们亲手点燃的、名为“恐惧”的火焰了。
她冰封的眼眸深处，那簇属于顾瑾的、永不熄灭的复仇之火，在沉静的伪装下，燃烧得愈发炽烈。
汀兰水榭内，烛火通明，却驱不散那股渗入骨髓的寒意。沈婉仪端坐在梳妆台前，铜镜里映出一张精心描绘的、温婉依旧的脸庞。丫鬟正小心翼翼地拆解着她发髻上最后一支赤金点翠的步摇，动作轻柔，生怕惊扰了主子。
王芸熙坐在一旁铺着锦垫的圈椅里，脸上带着尚未褪尽的、如同饮下醇酒般的快意，正低声细语地描绘着方才栖梧苑那场“大获全胜”的细节：
“……老爷那脸色，你是没瞧见，阴沉得能滴出水来！几句话就把那丧门星斥得魂飞魄散，咳得死去活来，小脸煞白，指缝里都见了红！哼，废物就是废物，装得再像也经不住老爷三句重话！老爷最后那眼神，厌弃得如同看什么脏东西！栖梧苑？哼，我看她在那破地方也待不了几天了！老爷心里那根刺，算是彻底扎进去了……”
王芸熙的声音带着一种扭曲的兴奋，仿佛已经看到沈婉清被狼狈扫地出门的模样。沈婉仪静静地听着，铜镜里的唇角也微微弯起一个冰凉的弧度，带着掌控一切的满足。然而，就在王芸熙说到沈忠拂袖而去、留下顾瑾咳血瘫倒的场景时，沈婉仪那根保养得宜、正捻着一颗珍珠耳坠的手指，却几不可察地顿了一下。
一丝极其细微的、连她自己都未曾察觉的异样感，如同冰冷的水蛇，悄然滑过心头。太快了……沈婉清的崩溃，似乎……太快了些？那咳血……是真是假？她眼前飞快地闪过松鹤堂那日，沈婉清看似惊惶无助，却句句引向要害的眼神。一丝几乎可以忽略的疑虑，如同投入深潭的石子，在她看似平静的心湖深处，漾开了一圈微不可察的涟漪。
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