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卯时末刻，县城的晨雾还未散尽，许昭的官靴踩过青石板，溅起零星的污水。他握紧手中的账本，昨夜在地牢与林秋娘的对话仍在耳边回响，那些关于"人脂""婴孩炼丹"的供述，让他每走一步都觉得脚底发虚。
"许大人！"肉铺前的王婆叫住他，手中的菜刀还滴着血水，"要称两斤排骨不？今早刚宰的猪，那刀刃下去......"她忽然噤声，目光落在许昭腰间的验尸刀上。
"王屠夫的案子，你可知道些什么？"许昭压低声音，将一枚铜钱塞进王婆掌心。
老妇人左右张望，凑近他耳边："那厮上个月喝多了，说自己给万兽园送过''牲口''。咱问啥牲口要活剐，他醉醺醺地笑，说''庖丁解牛，牛是牛，人是人，可刀下了肚都一样''......"
许昭心中一凛。"庖丁解牛"正是林秋娘在公堂提及的词汇，此刻从市井流言中听到，更觉毛骨悚然。他想起王屠夫尸体腹腔内的木屑和兽毛，原来那些"牲口"不是牲畜，而是被当成畜生对待的人。
"他还说过什么？"许昭追问。
王婆突然剧烈咳嗽，浑浊的眼珠盯着许昭身后。许昭转身，只见三个身着锦袍的男子正缓步走来，腰间玉佩刻着与宋清源书房火漆印相同的梅花纹。
"许大人好兴致，"为首的男子抚摸着腰间金牙挂件，"不知对''解牛''之术是否感兴趣？我家主人有请。"
话音未落，三人突然甩出袖中短刀，刀刃泛着幽蓝光泽——是鹤顶红淬毒。许昭迅速后退，撞翻身后的菜筐，在滚落的菜叶间瞥见其中一人袖口的暗红色胎记，与管家如出一辙。
"长生殿的狗腿子。"许昭咬牙，抽出验尸刀格挡。刀光闪过，他注意到对方握刀的手势竟与驯兽鞭的挥法一致，每道劈砍都暗含音律节奏，正是能触发人熊伤痕共振的杀人手法。
缠斗间，许昭踢翻肉铺的案板，陈年猪油泼在攻击者脚边。他想起之前王屠夫指甲缝的粗制猪油，忽然福至心灵——那些油脂不仅是伪装，更是长生殿标记实验体的暗号。
"你们用猪油掩盖香灰气味，"许昭边战边退，"每具尸体都是你们的''实验品''，对不对？"
为首男子瞳孔骤缩，显然没料到许昭已识破核心诡计。他挥手示意同伴撤退，临走前将一枚梅花镖钉在肉铺梁柱上，镖尾系着半片碎纸，上面写着："子时三刻，乱葬岗见。"
巳时初刻，许昭坐在茶寮里，盯着手中的梅花镖出神。茶博士凑近添茶，忽然压低声音："大人可是在查万兽园的案子？老朽年轻时给宋员外喂过狼，那些畜生夜里总在哭，像人一样......"
老人的话被突然闯入的乞丐打断。那乞丐蓬头垢面，却在擦肩时塞给许昭一块带血的碎布，上面用指甲刻着"庖丁刀·西街李记"。
西街肉铺的门环还沾着新鲜血迹。许昭推开门，血腥味混着香灰扑面而来。案板下蜷缩着具尸体，心口插着柄剔骨刀，刀柄刻着与王屠夫相同的梅花纹。死者右手小指缺半截，正是市井传闻中"断指屠夫"的特征。
"许大人来得巧，"身后传来熟悉的咳嗽声，管家从阴影中走出，脸上还沾着熊毛，"这是真正的王屠夫，而您在公堂所见的尸体......"
"是戴着人皮面具的替死鬼。"许昭接过他递来的油灯，照亮墙壁上的暗格。里面整齐码着三十六个陶罐，每个罐子里都装着白色粉末，标签上写着"人脂香灰·癸未年"至"乙酉年"。
管家掀开衣襟，露出与林秋娘相同的"兽吻"伤痕："这些香灰用婴孩骨灰和人油调制，能让伤口永不结痂。宋清源说，这样驯化出的人熊才够听话......"
他忽然剧烈颤抖，从怀中取出半块发霉的糕点："这是在知府衙门发现的，上面的五指印......"话未说完，七窍流血而亡，手中糕点散落，露出底下压着的半幅画卷——正是之前琴师交给许昭的十八年前万兽园图景。
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