林惊羽领受圣命，没有丝毫耽搁。皇帝的信任与重托，边关的紧急军情，都化作了他行动的巨大动力。他深知此事关乎国运，锦衣卫的成败在此一举。返回西安门的都指挥使司后，他立刻召集了北镇抚司指挥同知韩刚以及技侦所的负责人，进行紧急部署。
人员的挑选极为苛刻。林惊羽亲自从北镇抚司的数百名缇骑中，遴选出三十名最为精锐的干员。这些人不仅个个武艺高强，精通侦缉、追踪、反跟踪，更重要的是心志坚定，忠诚可靠，且各有专长。其中，有五人甚至能操一口流利或半生不熟的蛮族语言，了解其部落习俗；另有数人擅长伪装，可扮作三教九流而毫无破绽；还有几人出自技侦所，精于观察、绘图、乃至配置些简单的药物。林惊羽将他们混编成六个小组，每组五人，指定了经验丰富的千户或百户担任组长，并亲自向各组下达了具体任务和联络方式。
为确保行动绝对隐秘，这六个小组并未一同出发。在接下来的两天里，他们化整为零，利用夜色或清晨的掩护，分批悄然离开了京城。他们没有使用官方的驿道和驿站，而是选择了更为隐蔽的小路，或者混入庞大的商队、流民群中，如同滴入沙地的水银，悄无声息地向着北方边境渗透而去。
他们的伪装身份五花八门，极具欺骗性：
第一组扮作一支来自中原的小型皮货商队，带着几车看似普通的毛皮和茶叶，计划沿着传统的商路北上，试图混入边境的榷场，在与蛮族交易时套取情报。
第二组则扮作游方郎中和他的学徒、伙计，背着药箱，举着“悬壶济世”的布幡，穿行于边境州县的大小村落，既能接触底层百姓和低级胥吏打听消息，其身份也便于在各地停留观察。
第三组伪装成逃荒的流民，衣衫褴褛，面容憔悴，沿着边境线艰难跋涉，他们的目标是接近那些被蛮族骚扰过的村庄，从受害者和当地驻军外围获取第一手信息，并观察边境防务的实际情况。
第四组最大胆，他们伪装成一股在内地犯了事、试图逃往关外避祸的马匪，行事彪悍，带着兵器，计划从僻静处尝试穿越边境，若能成功潜入草原，将能获得最核心的情报，但风险也最高。
第五组和第六组则相对低调，分别扮作探亲的士子家族和运送建材的工匠队伍，他们的目标是渗透进入边境重镇的内部，重点监控地方官员、驻军将领以及可能与蛮族有勾结嫌疑的豪商巨贾。
就在这些锦衣卫暗探如同幽灵般撒向北疆的同时，镇北关的守将赵铁鹰，正面临着前所未有的巨大压力。
站在高达五丈的镇北关城楼上，极目远眺，关外原本秋高气爽的草原，此刻却弥漫着一股令人不安的肃杀之气。蛮族游骑的身影出现的频率越来越高，从最初的三五成群，到如今动辄数十骑，甚至上百骑一股。他们不再仅仅是远远地窥探，而是敢于冲到关墙之下数百步的距离，耀武扬威地策马奔腾，发出野性的呼哨，甚至将点燃的箭矢射向关墙，虽然大多无力地钉在城墙脚下，但其挑衅意味已昭然若揭。关外的烽燧，接连传回发现大队蛮族骑兵活动的信号，狼烟时有升起。
关内，气氛同样紧张到了极点。边军将士们取消了所有休假，日夜轮班值守在城头，滚木礌石、火油金汁等守城物资被大量运上城墙，床弩和轻型火炮（此世或为类似投石机、弩炮的器械）被反复检查和调试。虽然朝廷已下令援军和物资即刻启程，但远水解不了近渴，在援军抵达之前，赵铁鹰必须依靠手中现有的力量，独自面对这越来越迫近的危机。他深知蛮族骑兵的厉害，来去如风，擅长野战突袭。若一味被动防守，死守关隘，固然稳妥，但也会将关外的大片土地和百姓拱手让人，而且谁也无法保证看似坚固的关墙会不会被找到弱点。他必须主动出击，至少要将敌人的主力动向、兵力配置摸清楚。
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