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晨光吝啬地刺破磐石镇上空厚重的云层，将湿漉漉的街道染上一层灰蒙蒙的光泽。墨衍裹紧了洗得发白的旧布衫，怀里揣着修复好的《西境风物志》，踏上了通往镇子中心的石板路。昨夜雨水的痕迹还未干透，低洼处积着浑浊的水坑，倒映着歪斜的屋檐和他自己略显单薄的身影。空气里弥漫着雨后泥土的腥气和远处炉火的煤烟味。
他刻意避开了主街的喧嚣，选择了一条更僻静的小巷。巷子尽头，叮叮当当的打铁声像不知疲倦的鼓点，越来越清晰。荆红的铁匠铺就盘踞在这里，厚重的原木门板敞开着，里面火光熊熊，热浪裹挟着铁腥气一阵阵涌出来。
墨衍刚走到门口，就听见荆红那标志性的、带着金属般冷硬的斥骂声：“废物！眼睛长在头顶上出气的？火候！火候差一丝都是废铁！再浪费一块精铁，滚去给老娘掏一个月炉渣！”
一个半大的学徒耷拉着脑袋，被骂得面红耳赤，正手忙脚乱地用铁钳夹着一块烧得通红的铁胚往砧板上送。火星随着铁锤的每一次落下疯狂四溅，如同赤红的暴雨。荆红站在炉火旁，身形比寻常男子还要高大健硕，系着一条沾满煤灰和铁屑的厚皮围裙，挽起的袖子下露出肌肉虬结、布满细小烫痕的小臂。她双手叉腰，脸色被炉火映得通红，眼神锐利得像淬了火的刀子，紧盯着学徒的每一个动作。
就在墨衍准备快步走过时，荆红那刀子似的目光似乎无意地扫了过来，掠过他怀中用旧布包裹着的《风物志》，然后，极其短暂地、却异常清晰地，在他揣在怀里的另一侧——那块兽骨隔着衣服隐隐凸起的轮廓上——停顿了一下。
那眼神里没有好奇，没有疑问，只有一种瞬间凝聚的审视，如同铁匠在掂量一块生铁的成色，冰冷而直接。随即，她的视线便若无其事地移开，重新聚焦在学徒和那块烧红的铁胚上，仿佛刚才那一瞥只是错觉。但墨衍心头却莫名地一凛，昨夜兽骨带来的那种不祥的阴冷感似乎又顺着脊背爬了上来。他下意识地紧了紧怀里的东西，低着头，加快了脚步，迅速离开了铁匠铺灼热的气息范围。
绕过铁匠铺，视野豁然开朗。磐石镇的中心，青石广场到了。这里是整个镇子最开阔、最“体面”的地方，地面铺着巨大的、切割粗糙的青石板，岁月的磨砺和无数次的踩踏让石面光滑锃亮，在稀薄的晨光下泛着冷硬的色泽。
此刻，广场上并不安静。镇卫队的副队长赵虎，正带着一队精壮的汉子在操练。赵虎身高体壮，穿着一身半旧的皮甲，裸露在外的古铜色皮肤下肌肉贲张。他站在队列前方，声如洪钟，每一次口令都带着不容置疑的威严。
“喝！”
“哈！”
随着他的号令，十来个卫队成员动作整齐划一，或挥拳，或踢腿，每一次发力，体表都隐隐有土黄色的微光流转。那是磐石镇最常见的土石系灵能，虽然微弱，但在普通人眼中已是超凡的力量象征。拳头砸在空气中，发出沉闷的破风声；脚步踏在青石板上，沉闷的回响如同擂鼓。
广场边缘，围着一圈半大的少年，个个眼神热切，充满了崇拜。他们看着卫队成员身上流转的灵光，看着赵虎那充满力量感的动作，脸上写满了向往。在这个资源匮乏、外围危机四伏的小镇，力量就是生存的保障，是地位的象征。拥有灵能，加入卫队，几乎是所有磐石镇少年心中的最高理想。
墨衍的身影出现在广场边缘时，显得格格不入。他没有靠近，而是沿着广场最外侧的石板路，低着头，贴着墙根，想尽快穿过去。他那身洗得发白的旧布衫，瘦削的身形，与广场中央那充满阳刚力量的操练场面形成了刺眼的对比。
“看，是那个‘书呆子’。”一个少年眼尖，小声嘀咕了一句。
“嗤，整天抱着些破书烂纸，能有什么用？”另一个少年毫不掩饰语气里的轻蔑，“连一丝灵光都看不到，废物。”
“听说他爹以前也是个人物？怎么生出这么个……”
议论声不大，却清晰地钻进了墨衍的耳朵。他脚步未停，只是头埋得更低了，手指无意识地攥紧了怀里的《风物志》和那块冰冷的兽骨。那些带着嘲弄和鄙夷的目光，像针一样扎在他背上。他习惯了，但每一次，心底深处那点微弱的不甘，依旧会被刺得隐隐作痛。
广场的西北角，立着一块一人多高的青灰色石碑，表面布满了风吹雨打的痕迹，许多地方字迹已经模糊不清。这是磐石镇的“问事碑”，相当于镇上的公告栏。各种告示、悬赏、招工信息，甚至寻物启事，都贴在这里。
此刻，问事碑前显得有些冷清。一个须发皆白、穿着洗得发灰的粗布长衫的老者，正佝偻着腰，小心翼翼地将一张写着字的泛黄纸张往碑面上贴。那是药铺的陈伯。
墨衍走过去，轻声唤道：“陈伯。”
陈伯闻声回头，脸上沟壑纵横的皱纹舒展开一些：“哎，是小墨啊。正好，正要找你呢。”他指着刚贴上去的告示，“铺子里缺人手抄录几页《百草图鉴》的残篇，都是些要紧的药方子，原页快烂透了。老规矩，工钱按页算，包一顿午饭。你看……”
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