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暮色四合，竹露斋的院门被拉开一道缝隙。门外石阶下站着的妇人，像一幅被岁月浸透的褪色画卷，灰布衣洗得发白，身形枯瘦，浑浊的眼中交织着麻木与一种近乎绝望的期盼。夜风穿过回廊，卷起几片落叶，打着旋儿落在妇人沾着泥点的布鞋旁。
“姑娘……敢问，这里……可是沈青砚沈姑娘的住处？”妇人又问了一遍，声音带着浓重的乡音和不易察觉的颤抖，粗糙的手指无意识地绞着竹篮的提手。
苏砚清的心弦绷紧如弓。沈青砚？这个身份才在书院显露不到两日！除了山长和几位核心教习，以及那些心怀叵测之人，谁会如此精准地寻到这偏僻的竹露斋？眼前这妇人，看似平凡，却处处透着诡异。
她依旧隐在门后阴影中，只露出半张脸，目光锐利如刀，审视着妇人每一个细微的表情和动作：“是。你是何人？寻我何事？”声音刻意压得低沉而冰冷，带着拒人千里的戒备。
妇人似乎被她的冷硬刺了一下，肩膀瑟缩地缩了缩，浑浊的眼睛里那点微弱的期盼之光摇摇欲坠。她舔了舔干裂的嘴唇，声音更低了，带着一种近乎哀求的卑微：“姑娘……不认得俺了？俺……俺是吴州老家的……陈三娘啊！以前……以前在沈老爷家……做过短工，帮厨的……”
吴州？沈老爷？沈青砚这个身份在文书上的伪造籍贯！苏砚清心中警铃大作！伪造的身份，竟真有“故人”找上门？这绝非巧合！
她脑中念头飞转，面上却不动声色，眼神依旧冰冷：“沈家？哪个沈家？我自幼失怙，寄养族叔篱下，族中凋零，并无相熟故旧。”她刻意将身世说得模糊而断绝。
“啊？”陈三娘愣住了，脸上的皱纹似乎更深了些，显出巨大的困惑和失望。她喃喃道：“不……不会错啊……那人说，沈家小姐化名入了这凤鸣书院，就住在这‘竹露斋’，让俺……让俺务必把这个交到姑娘手上……”她说着，急切地掀开了盖在竹篮上的蓝布。
篮子里没有想象中的毒物或利器，只有两个用旧油纸包得严严实实的物件，一大一小。
“那人？”苏砚清捕捉到这个关键信息，眼神瞬间凌厉如电，“什么人？说清楚！”她向前逼近一步，门缝开得更大了些，昏黄的灯光从她身后泄出，照亮了妇人惶恐不安的脸。
陈三娘被她骤然凌厉的气势吓得后退半步，竹篮差点脱手，声音带着哭腔：“俺……俺不知道啊！那人……蒙着脸，声音也怪得很，给了俺一两银子，让俺来京城，把这个送到这里……只说……说沈姑娘见了，自然明白！姑娘……姑娘行行好，东西俺送到了，您……您收下吧！”她像是怕极了，将竹篮往门口石阶上一放，转身就要走，仿佛这竹露斋是什么龙潭虎穴。
“站住！”苏砚清低喝一声，声音不大，却带着不容置疑的穿透力。
陈三娘脚步猛地顿住，僵硬地转过身，脸上血色尽褪，恐惧地看着苏砚清。
苏砚清的目光死死锁住她，一字一句问道：“那人，有何特征？高矮胖瘦？何时何地给你的东西？说！”
“特……特征？”陈三娘吓得语无伦次，“蒙着脸……天快黑的时候……在……在俺们村口破庙……个子……比俺高半个头……不不，好像……好像又差不多……声音……像公鸭嗓子，又像捏着鼻子……俺……俺真的记不清了姑娘！求您了，俺就是个送东西的，什么都不知道啊！”她说着，竟扑通一声跪倒在地，对着苏砚清连连磕头，“姑娘饶命！东西俺送到了！您收下吧！俺家里还有生病的老娘等着俺……”
看着妇人涕泪横流、惊恐万状的模样，苏砚清眉头紧锁。这恐惧不似作伪，她似乎真的只是一个被利用、毫不知情的工具。逼问下去，恐怕也得不到更多有用的信息，反而可能引来不必要的注意。
她深吸一口气，压下心头的疑虑和翻涌的杀意，声音放缓了些，却依旧冰冷：“起来。东西留下，你走吧。今日之事，对任何人不得提起半字，否则……”她未尽之言中的威胁之意，不言而喻。
“是是是！多谢姑娘！多谢姑娘！”陈三娘如蒙大赦，又磕了两个头，爬起来，连滚带爬地消失在越来越浓的暮色之中，仿佛身后有恶鬼追赶。
苏砚清站在门口，警惕地扫视着四周。回廊寂静，只有风声呜咽。确定再无旁人窥伺，她才迅速弯腰，将那竹篮提起，闪身退回院内，反手“砰”地一声关紧了院门，落闩！
背脊抵着冰凉的门板，心脏在胸腔里沉重地撞击。她低头看着手中的竹篮，那两个油纸包静静地躺在里面，像两颗不知何时会引爆的惊雷。
是谁？究竟是谁在幕后操纵？这看似寒酸的竹篮里，又藏着怎样的陷阱？
她将竹篮放在地上，没有立刻去碰那两个油纸包。而是走到窗边，仔细检查了窗栓，又将那盏豆大的油灯拨得更亮了些，昏黄的光晕勉强撑开一小片光明，驱不散满室的阴霾和心头沉重的疑云。
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