崇祯二年是明末农民起义第一个高潮。这一年发生了很多事，大量逃兵参与农民军。到了崇祯三年，农民军已经可以攻陷防守一般的县城了。
这一章专门讲讲李自成——这位也是我最佩服的豪杰。关于李自成起义时间，早先流行一种说法：李自成在崇祯二年从银川驿离开后，就去甘肃投军，在年底勤王时随着甘州镇兵变，然后脱离军队。但这是假的不能再假的说法。
首先，这个观点来自吴伟业的《绥寇纪略》。吴伟业搞错了很多问题：第一，明朝甘肃没有总督，自然没有他书上的“甘督梅之焕”；第二，带领兵变的人是王进才，不叫“王国”；第三，《绥寇纪略》书上还说兵变之时李自成已经是把总了，但那时李自成只投了甘肃镇九个月，升官哪有这么快？结合费密的《荒书》、还有《米脂县志》可以得出以下结论：
李自成从小给艾家牧羊，到了天启末年投银川驿站当驿卒。由于大明的驿将们上下其手，导致驿站的马匹十分羸弱。一次送信，李自成骑死了两匹驿马，于是用了自己全部身家赔了马匹。到了崇祯二年正月，明朝为自己的灭亡挖了第一个坑：刑部给事中刘懋上疏，称延绥镇已经欠饷两年，请崇祯发内帑十万赈济延绥镇士卒，不要让他们再像固原兵一样闹事。崇祯没有回复他，意思很明显——舍不得内帑的银子。
刘懋无奈，又上疏说，那就裁撤驿站吧，这样就有钱给延绥镇士卒发饷了。应该说，刘懋不是奸臣，虽然初衷是为了不让延绥镇像固原那样劫掠本镇、在陕西各地流窜，但也是真想给延绥镇士卒补足军饷。崇祯听说不让自己掏钱，自然就同意了。就这轻飘飘的一个旨意，让一个正在为大明发光发热的小伙子失业了。当然，这个小伙子现在也没怪朝廷——朝廷艰难嘛，我们要体谅。于是，他回家种地，想着多打点粮食，继续为大明服务。至于裁撤驿站到底省了多少钱，具体不清楚，反正陕西三边照常欠饷，只有出征前才能拿到赏银。常年欠饷导致官军军纪极差。
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