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建安八年冬末，寒风依旧凛冽，却已带上了一丝不易察觉的潮润水汽。襄阳南门再次开启，这一次，刘备率领着经历新野血火淬炼的数千将士（虽经补充整编，仍不足五千之数），以及愿意追随他继续南下的部分新野百姓，如同一条疲惫却倔强的长龙，离开了这座给予他屈辱与转机的城池，浩浩荡荡地踏上了通往江夏的官道。
旌旗猎猎，队伍中弥漫着复杂的情绪。有背井离乡的悲怆，有劫后余生的庆幸，更有对未知前途的迷茫与一丝微弱的希望。刘备骑在马上，回望襄阳那巍峨的城廓，眼神深邃。他知道，蔡瑁、蒯越那怨毒的目光，如同跗骨之蛆，从未离开。但此刻，他的心中更多的是对未来的筹谋。
“大哥，这江夏，真能容得下咱们？”张飞策马靠近，瓮声问道，环眼扫视着沿途陌生的山水。关羽虽未言语，丹凤眼也望向南方，绿袍在风中轻扬，带着惯有的沉凝。
石韬在一旁，轻抚短须，目光睿智：“翼德将军，江夏非襄阳。此地扼长江之喉，控吴楚之冲，地域广阔，水网纵横。大公子（刘琦）在彼，与我等早有盟约。黄祖虽跋扈，然其地广兵多，亦需强援以抗江东孙权。此去，正是龙游大海，虎入山林！当务之急，是尽快与大公子汇合，站稳脚跟，整军经武，以图将来！”
刘备颔首，声音沉稳有力：“广元先生所言极是。江夏非终点，乃新起点。传令全军，加速前进！务必在开春前抵达夏口（江夏郡治，今武汉武昌）！”
历经十余日跋涉，风尘仆仆的队伍终于抵达了长江之滨的重镇——夏口。滔滔江水奔涌东去，江面上帆影点点，水寨连绵，规模远非新野可比。江夏太守府邸坐落在临江高地，气势恢宏，却也透着一股行伍出身的粗粝之气。
得知刘备将至，大公子刘琦早已率亲信幕僚迎出城外十里。数月不见，刘琦的气色明显好了许多，眉宇间的阴郁被一种重获自由的勃勃生气取代。他身着锦袍玉带，虽仍显文弱，但眼神中多了几分自信与热切。
“皇叔！”远远望见刘备旗号，刘琦便激动地策马迎上，不顾身份，竟在马上对着刘备深深一揖，“琦日夜盼皇叔！今日得见，方知何为拨云见日！皇叔新野血战，携民南渡，仁德之名震动荆襄！琦能得皇叔相助，实乃天幸！”
刘备连忙下马，扶住刘琦：“公子折煞备了！能辅佐公子，共守江夏，乃备之荣幸！新野之事，已成过往，当与公子携手，共图将来！”
两人双手紧握，目光交汇，一切尽在不言中。石韬、关羽、张飞亦与刘琦见礼，气氛融洽。
然而，这份融洽并未持续太久。一个洪亮、粗豪甚至带着几分倨傲的声音，如同闷雷般从城门方向炸响：“哼！好大的排场！大公子亲自出迎十里？刘玄德，你这江夏太守的架子，倒比老夫这正牌的江夏都督还大！”
众人循声望去，只见一队剽悍的骑兵簇拥着一员老将疾驰而来。那老将须发灰白，身材魁梧，面如重枣，一双虎目精光四射，透着久经沙场的煞气与毫不掩饰的骄横。他身披精良铁甲，外罩锦袍，正是坐镇江夏多年，手握重兵，连刘表都要让其三分的江夏都督——黄祖！
黄祖勒马停在众人面前，目光如同刀子般扫过刘备及其部众，尤其在张飞、关羽身上停留片刻，带着审视与不屑。他根本未下马，只是对刘琦微微抱拳：“大公子。”
语气敷衍。
对刘备，则只是冷哼一声：“刘太守，一路辛苦。夏口城小，安置你这数千兵马和流民，怕是不易。老夫已在城西划出一片营地，供你部驻扎。至于流民嘛……城外荒地甚多，自行开垦便是！”
言语间，将刘备定位成了需要他“施舍”地盘的外来客，更是把流民当成了累赘包袱。
张飞哪受得了这等鸟气，环眼一瞪，就要发作：“老匹夫！你……”
“三弟！”刘备厉声喝止，同时踏前一步，对着马上的黄祖深深一揖，姿态放得极低，“备初来乍到，一切全赖黄都督照拂。都督划拨营地，已解备燃眉之急，感激不尽！流民之事，备自会妥善安置，绝不敢多扰都督。日后守土御敌，还需都督多多提携！”
刘备的谦卑与隐忍，让黄祖一拳打在了棉花上，一时倒不好再发作。
黄祖鼻孔里哼了一声，算是回应，随即转向刘琦，语气生硬：“大公子，军务繁忙，老夫先行回营了。刘太守的接风宴，你们自便吧！”
说罢，竟不再理会众人，拨转马头，带着亲兵扬长而去，留下漫天烟尘。
刘琦气得脸色发白，双手紧握。石韬轻轻摇头，低声道：“公子，主公，小不忍则乱大谋。黄祖骄横，根深蒂固，非一日可撼。当徐徐图之。”
刘备拍了拍刘琦的肩膀，目光平静：“公子放心，备省得。初来乍到，低调行事，站稳脚跟方是上策。”
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